В этот момент дверь кабинета открылась, и Джонни с поспешностью бросил письмо обратно на стол. На лице секретарши были заметны следы волнения.
— Мистер Мердок примет вас, — высокомерно сказала она.
Джонни подмигнул ей еще раз. Они с Сэмом вошли в кабинет Мердока. Тот ожидал их, стоя у своего стола. Он был мускулистым мужчиной, на вид лет сорока. На его макушке сияла довольно приличная пролысина.
Увидев Джонни, он нахмурился, а фигура Сэма вызвала у него настоящее беспокойство, отчего его лоб покрылся морщинами.
— Что за история с Этель? Я с ней не знаком…
— Разве кто-то говорил о женщине?! — воскликнул Джонни. — «Этель» — название моей новой песни. Как раз об этом я и хотел с вами побеседовать.
— Какого черта… — начал было Мердок, но быстро спохватился и изобразил на своем полном лице подобие улыбки.
— Я прочел ваше объявление в одном из журналов, — продолжил Джонни. — В нем говорилось о том, что вы подбираете музыку к стихам. А у меня как раз есть подходящие стихи. Вам такие и не снились.
— Вполне возможно, мистер… мистер…
— Флетчер. Джонни Флетчер. Слова Флетчера, музыка… — Здесь Джонни улыбнулся. — Мердока. Как мы поделим доход? Может быть, шестьдесят на сорок?
Мердок нахмурился и попытался возразить:
— У нас принято иначе…
— Хорошо, — быстро согласился Джонни, — пятьдесят на пятьдесят?
— Мистер Флетчер, — с гневом обратился к нему Мердок, — дайте мне хоть слово вставить!
— Конечно, конечно, — не унимался Джонни, — вы сочиняете музыку, я пишу стихи…
— Рукопись! — не выдержав, выкрикнул Мердок. — Вы принесли с собой рукопись?
— Нет, — ответил Джонни, — я хотел сначала услышать ваше предложение. Я не рассчитывал на половину, но как только увидел вас, понял, что нужно соглашаться.
— Для начала мне нужно ознакомиться с рукописью, — процедил Мердок. — Я лично прочитаю стихи и, если решу, что они обладают нужными качествами…
— Они обладают всеми необходимыми качествами, даже не сомневайтесь! — воскликнул Джонни.
— Отличные стихи, — вставил Сэм Крэгг.
— А вы что, музыкальный критик?
— Я ничего в этом не смыслю, — ответил Сэм, — но мне нравятся музыка и песни. Эта песенка — тоже ничего.
Мердок сделал невероятное усилие, чтобы не взорваться.
— Пришлите по почте свою рукопись или, если вы настаиваете, занесите ее в офис. Оставьте ее у мисс Хендерсон, и я просмотрю ее…
— Но на это уйдет время, — запротестовал Джонни, — а я готов и сейчас заключить соглашение…
— Ладно, — прервал его Мердок, — кладите сто долларов на стол и считайте, что мы договорились.
— Сто долларов? А это за что?
— За музыку. Музыка вам обойдется в сто долларов.