Джонни не обратил внимания на язвительность Сэма.
— Послушай, ведь песня «Фруктовая ириска» теперь твоя, так?
— Наверное.
— Права на нее ты выиграл у Вилли Воллера в честной игре. Что он говорил тебе по поводу ее стоимости?
— Что она принесет мне полмиллиона долларов. Но ведь… это просто слова.
— Хорошо, предположим, она не стоит полмиллиона. Может быть, она потянет лишь тысяч на сто, что, однако, тоже не шутка.
— Ты думаешь, мы сможем заработать на ней сто тысяч? — спросил Сэм, вновь обретая уверенность.
— По крайней мере, стоит попробовать. Теперь ясно, что Вилли Воллер был убит. Но почему?
— Думаешь… из-за песни?
Джонни пожал плечами:
— Вообще, люди совершают убийства по двум причинам: из ненависти и из алчности. Насколько мы знаем, Вилли Воллер ни у кого не вызывал ненависти. Следовательно, это алчность. Я обыскал номер Вилли…
— Так вот зачем тебе потребовалось избавиться от меня вчера вечером! — укоризненно заметил Сэм.
— Кто-то побывал в его номере до меня, — продолжал Джонни, — и все очистил. Остались только письма от его отца из Айовы и выпуск журнала «Шоумен». Из него была вырвана вот эта статья.
— Я всегда чувствую, когда меня надувают, — признался Сэм. — Ладно, идем.
Когда-то, в начале столетия, дом Монаднока находился в отменном состоянии. Теперь же по пятьдесят долларов в месяц здесь сдавались офисы, а по сто долларов — целые апартаменты. И всегда имелось свободное помещение.
Джонни и Сэм отыскали на указателе компанию «Мердок и Кº». Она занимала офис 312, на третьем этаже.
В приемной друзья заметили две двери, ведущие, по-видимому, в кабинеты. Обе были закрыты. За обшарпанным столом вскрывала пришедшие письма невзрачная черноволосая секретарша, которая, похоже, отнюдь не страдала от своей непривлекательности. Увидев Джонни и Сэма, она подозрительно уставилась на них:
— Да?
— Моя фамилия Флетчер, — начал Джонни, — я к мистеру Мердоку.
— У вас назначена встреча?
Джонни неопределенно пожал плечами и лишь приятно улыбнулся.
— Вы по какому вопросу? — Секретарша скривила губы.
— Я сам ему скажу.
— У нас так не принято. Если у вас не назначена встреча…
— Кто сказал, что не назначена?
— В моем журнале ваша фамилия не значится.
Джонни испытующе посмотрел секретарше прямо в глаза и многозначительно подмигнул ей:
— Скажите ему, что мы по поводу… Этель…
Рот секретарши приоткрылся, она поднялась с места и прошла в дверь, находившуюся по правую руку, плотно закрыв ее за собой.
— А кто такая Этель? — спросил Сэм.
— Надеюсь, это имя пробудит его совесть.
Секретарша удалилась, а Джонни потянулся через стол и поднял одно из лежавших на нем писем, которое секретарша уже достала из конверта. Оно состояло из нескольких строк, написанных на листке дешевой бумаги. Сэм взглянул через плечо Джонни, и вдвоем они прочли записку, составленную каким-то «грамотеем»: