— Джонни, ты же не собираешься отдать этому парню сто долларов? Он же мошенник…
— Конечно, он мошенник, — согласился Джонни. — Эл Доннелли. Ха!
— Что? Эл Доннелли не существует?
— Сэм, — терпеливо объяснил другу Джонни, — как владелец прав на песню, а возможно, и на будущий хит, ты должен начать следить за конкурентами. Эл Доннелли не только существует, но за последние несколько лет он стал автором популярнейших хитов.
— Песни я только слушаю, — сказал Сэм, защищаясь. — Я не задумываюсь над тем, что их кто-то пишет.
— Теперь пора начать.
— Думаешь, «Фруктовая ириска» сделает нас богатыми?
— Она наш последний шанс.
— Почему?
— В нашем распоряжении, возможно, никогда не окажется другой песни. Если «Фруктовая ириска» не сработает, нам ничто уже не поможет.
— Не знаю, Джонни, — произнес Сэм с сомнением. — Я тут думал про то, как мы продаем книги. Может, шоу-бизнес — занятие не для нас?
— Мы в отчаянном положении, — заявил Джонни. — Морт Мюррей больше не даст нам книг в кредит, а у нас в номере осталось вещей ровно на оплату отеля.
— Пибоди нас еще не выгоняет, — сказал Сэм с уверенностью. — У нас в запасе еще парочка недель. Тебе всегда удавалось задержать оплату недели на три.
— Ты забыл, что сегодня я вытянул из него двадцать долларов. Стоит ему как следует задуматься об этом, как он выйдет из себя. — Джонни покачал головой. — Нам некуда деваться, Сэм: придется искать убийцу Вилли Воллера, — добавил он.
— Только я заметил, — сказал Сэм, — что когда ты изображаешь из себя детектива, я рано или поздно получаю по роже. Кроме того, — тут он нахмурился, — тот вчерашний сумасшедший чуть не подстрелил меня. Никогда не видел такого чокнутого.
— Хорошо, что напомнил, — сказал Джонни, — он ведь крутится где-то рядом. Должен же его кто-то знать. А если…
— Если что?
— Проверить в «Далекой тропе».
Сэм вздрогнул:
— У меня от той забегаловки до сих пор мурашки по коже бегают.
— Надо перебороть себя.
— Но как?
Они обогнули угол и пошли по Сорок пятой улице.
— Взять и вернуться туда, — сказал Джонни.
— Ну нет!
Однако Джонни больше не стал распространяться на эту тему. И когда они подошли к «Далекой тропе», он первым вошел внутрь. Сэм было задержался на улице, но потом послушно последовал за ним.
Было не больше десяти утра. У стойки бара сидел одинокий посетитель. Бармен за стойкой протирал бокалы и отнюдь не обрадовался приходу друзей.
— Пару кружек пива, — весело заказал Джонни.
— А может, добавить вам кое-что в пиво? — резко спросил бармен.
— Что добавить? — не понял Джонни.
— Яд!
— Риск — это по-нашему! — ответил Джонни. — Удиви нас чем-нибудь новеньким.