Попова дома не оказалось. Его жена долго не хотела нам открывать дверь, все требовала доказать, что мы действительно из милции. Понадобилось проявить все свою выдержку и терпение, чтобы не взорваться.
- Гражданка Попова, - очень вежливо говорил я, - как же я это вам докажу при закрытой двери? Вот мое служебное удостоверение. Если вы обладаете способностью видеть через дверь, то можете в нем прочесть, что я являюсь оперуполномеченным по особо важным делам управления уголовного розыска.
Наконец, дверь чуть-чуть приоткрылась. В образовавшейся щели появился подозрительный глаз.
- Покажите удостоверение, - потребовала Попова.
Я показал. Дверь распахнулась.
- Входите, - обреченно сказала Попова. Это была женщина неопределенного возраста с желтым болезненным лицом, маленькая и тощая, будто вяленная вобла. На ней был надет старый, замызганный халат. Да и квартира, честно говоря, мало напоминала человеческое жилье. Грязная, с пожелтевшими и облупившимися обоями, завалена пустыми бутылками, каким-то тряпьем и прочим хламом. Пещера неандертальца по сравнению с ней выглядела бы предпочтительней. Вот, блин, живут же люди! Вот и верь после этого классику, что "человек - это звучит гордо". Попова была явно встревожена нашим визитом.
- Что он ещё натворил? - спросила она.
- Кто? - сделал я вид, что не понял о ком она спрашивает.
- Муж мой забубенный? Кто ж еще.
- Почему вы считаете, что он что-то натворил?
- А зачем же вы тогда пришли?
- Ну мало ли... Кстати, как тебя хозяйка зовут?
- Зина.
- Ты почему, Зина, такая негостеприимная? Мы что, так и будем в коридоре торчать?
Попова окинула равнодушным взглядом комнату, разобранный диван с незаправленной постелью, сказала:
- Пойдемте. - И прошла на кухню.
Но и там было не лучше. Раковина сплошь завалена грязной посудой, от которой уже исходил кисловатый запах. На столе хлебные крошки подбирали многочисленные мухи. Я сел за стол, смахнул крошки на пол. Мухи поднялись в воздух и сердито зажужжали.
- Где твой муж, Зина? - напрямую спросил я.
- А я почем знаю, - пожала она плечами. - Я посчитала, что он у вас, коли пришли.
- Где он может быть?
- А я почем знаю. Недели три, как ушел, так я его больше не видела, забулдыгу.
Ее слова теперь уже обеспокоили меня, появилось нехорошее предчувствие. Шкилет был тем самым звеном, ухватившись за которое, я намеревался вытащить на божий свет и всю цепочку. Теперь мои намерения рушились прямо на глазах. А моя интуиция, эта весьма своенравная да, к тому же, беспардонная дама, прямо так и сказала: "Бери шинель, парень. Пошли домой". "Постой, постой! - вконец занервничал я. - Нельзя вот так, сразу, ничего не проверив, делать такие далекоидущие выводы". "Если тебе своего времения не жалко, то проверяй, а мне и так все ясно", - вяло согласилась она.