Когда Троцкий был питерским военным комиссаром, о нем рассказал Михаил Кольцов [540] , в то время независимый киевский журналист, а много позже один из наиболее ярых и даже злобных проводников сталинистского курса, сам ставший одной из жертв сталинщины. В статье «Красный Китяж [541] . Троцкий» Кольцов описал свои впечатления от поездки в Петроград и посещения Смольного: «Он пришел извне, снаружи. Пришел к революции, а не вышел из нее. Не русский и не иностранец. Как будто еврей, но нет – кажется, не еврей. Со своего лица, резко семитического, он смел все национальное, все личное, свое. В умных, злых еврейских глазах посеял пустоту. От курчавой бородки остался только один мефистофельский клок – старый знак международных авантюристов… Он космополит. Он играет в общечеловечность. В этом его выигрыш. Русским людям чужд интернационализм. Во всей русской литературе нет ни одного героя-интернационалиста. И десятки космополитов – людей без отечества».
Кольцов писал, что солдаты любили Троцкого, его глаза. Его голос – «пронзительный, скрипучий, скребущий гвоздем по стеклу. Когда Троцкий говорит, это вулкан, изрыгающий ледяные глыбы» [542] .
Почти одновременно с занятием Троцким военного поста в Петрограде Совнарком принял постановление о назначении Троцкого председателем Высшего военного совета и наркомом по военным делам [543] . В день, когда Троцкий формально был снят с поста наркома иностранных дел, 13 марта 1918 г., Совнарком принял решение «Подвойского согласно его ходатайству от должности народного комиссара по военным делам освободить. Народным комиссаром по военным делам назначить тов. Троцкого. Должность главнокомандующего согласно предложению, сделанному товарищем Крыленко Совету Народных Комиссаров, упраздняется» [544] .
Приступив 17 марта к исполнению совершенно новых для него, до этого сугубо штатского человека, военных обязанностей, Троцкий столкнулся с катастрофическим положением в армии, для деморализации которой большевики вплоть до марта делали все, что могли. Благодаря главным образом именно большевистской пропаганде Вооруженные силы России существовали только на бумаге. Царские армия и флот полностью распались. Народный комиссариат по военным делам, образованный после Октябрьского переворота, практически не функционировал. Между тремя наркомами, вошедшими непосредственно после Октябрьского переворота в Комитет по военным и морским делам (Антоновым-Овсеенко, Дыбенко и Крыленко), шла острая борьба за первенство. Никто из них не обладал серьезным военным образованием; занимались они в основном политическими спорами и интригами; аппарат военного управления отсутствовал, так же как отсутствовало единство взглядов относительно того, как должна формироваться армия [545] . Когда началось немецкое наступление, дошло до того, что американские представители предложили Крыленко по 100 рублей за каждого солдата, которого можно было бы выставить против немцев [546] , но таковых не нашлось.