23 декабря 1917 г. была образована Всероссийская коллегия по организации Красной армии. В Петрограде началось формирование добровольческих военных отрядов из лиц, рекомендованных общественными организациями. 15 января 1918 г. Совнарком принял Декрет о приеме в армию на добровольных началах, хотя несоответствие добровольческого принципа формирования армии и задач, стоявших перед ней в условиях разгоравшейся Гражданской войны, было очевидно.
Еще в ноябре 1917 г. Троцкий стал вмешиваться в дела военного ведомства, выступив 19 ноября на заседании Совнаркома с требованием провести «самую энергичную чистку» Военного министерства, что и было сделано. Предполагалось даже ввести Троцкого в состав коллегии по управлению Военным министерством вместе с М.Т. Елизаровым (мужем сестры Ленина Марии Ильиничны) и В.Р. Менжинским [547] . Но это решение осталось только на бумаге [548] . В день подписания Брест-Литовского мирного договора был учрежден новый орган военного руководства – Высший военный совет республики, руководителем которого первоначально стал бывший генерал М.Д. Бонч-Бруевич [549] (родной брат одного из видных большевистских деятелей В.Д. Бонч-Бруевича), после прихода к власти большевиков перешедший на их сторону [550] . Но и Бонч-Бруевич не удовлетворял Ленина на должности высшего военного руководителя. Некоторое время в качестве народного комиссара по военным и морским делам фигурировал несколько более компетентный в военном деле Подвойский, но и он не смог предпринять сколько-нибудь эффективных мер по организации Красной армии [551] . Исследователь становления руководства Красной армии в конце 1917 – начале 1918 г. С.С. Войтиков пишет: «Перед Красной армией стояла гигантская по своему масштабу задача – защита идеи мировой революции первоначально в рамках Советской России, в перспективе – ее воплощение во всем мире. Именно поэтому в марте 1918 г. организацию такой армии передоверили главному апологету идеи мировой революции. Новая боеспособная армия стала настолько необходимой, что Троцкому даже не понадобилось настаивать на новом назначении: он просто позволил уговорить себя в Петрограде, где у него были сотрудники еще со времен председательства в Петросовете, а затем принял предложение Ленина» [552] .
Свое «министерство» Троцкий первоначально устроил в Смольном, где получил два небольших кабинета. Троцкий вспоминает: «В одной из комнат того же Смольного заседал штаб. Это было самое беспорядочное из всех учреждений. Никогда нельзя было понять, кто распоряжается, кто командует и чем именно». Именно в эти дни в связи с невозможностью наладить работу штаба, не имея квалифицированных кадров, между Троцким и Лениным состоялся обмен мнениями по вопросу о военных специалистах. Первым на эту тему заговорил Троцкий: