Служить стало легче, но не настолько, чтобы достаточно времени уделять хозяйству.
С 1871 года на Дону стал действовать мировой суд. А вот земство на Дону не прижилось. Органы своего казачьего самоуправления и свой станичный бюджет вполне удовлетворяли казаков. С введением земских органов произошло бы дублирование структур.
Первая война, на которую донцы попали после реформирования системы службы и всех войсковых структур, была война с Турцией 1877–1878 гг. В очередной раз русские вступились за братьев-славян, оказавшихся под турецким игом. Всего отмобилизовали 53 донских казачьих полка и 23 донские казачьи батареи. 12 апреля 1877 года император Александр II подписал манифест об объявлении войны Турции.
Подавляющее большинство донских полков сражались на главном театре военных действий – Балканском.
С самого начала войны донские казаки проявили мужество, стремительность и военную смекалку. Первым на войне отличился 29-й Донской полк, захвативший переправы через реку Прут и железнодорожный мост.
В составе передового отряда генерала Гурко донские казаки броском вышли к горным перевалам и захватили их, отрезав турецкие крепости от подходивших с юга турецких войск. Вместе с русской пехотой донские казаки 23-го и 30-го Донских полков защищали знаменитый Шипкинский перевал. За оборону этого перевала 1540 донских казаков были награждены серебряными медалями.
Несколько донских полков участвовали в осаде Плевны, отражали турецкие вылазки и приняли участие в нескольких штурмах.
23 декабря отряд генерала Гурко освободил столицу Болгарии Софию. В начале января 1878 года под Филиппополем (Пловдив) были разбиты главные силы турок, а 8 января взят Адрианополь. Впереди был Константинополь. Турция запросила мира. 19 февраля 1878 года в Сан-Стефано был подписан мирный договор, положивший начало самостоятельности Болгарии и провозгласивший независимость Сербии, Черногории и Румынии.
В конце XIX – начале ХХ века оформилась стройная система казачьих войск России. Казаки составляли 4,5 миллиона, примерно 3 % населения страны. Возглавляло список казачьих войск России Донское войско, составлявшее треть всего казачьего населения страны.
Вторым по значимости и количеству населения было Кубанское войско. Оно составляло вторую треть российского казачьего населения. Старшинство войска считалось с 1696 года. Кубанские казаки носили военную форму кавказского типа, в которой сочетались синие и красные цвета.
Терское казачье войско, относительно небольшое (примерно 450 тысяч населения), имело богатую историю, вело свое старшинство с 1577 года, а имевший такое же старшинство Кизляро-Гребенской полк Терского войска считался старейшим полком русской армии. Терцы, как и кубанцы, носили форму кавказского типа, в которой сочетались коричневый и светло-синий цвета.