— Да, но вряд ли он пожелает принять кого-нибудь в такое позднее время, — проворчал слуга.
— Думаю, меня он примет. Передайте, что пришел его друг, месье Маркиз.
Слуга открыл дверь и разрешил незнакомцу войти в холл.
Во время разговора человек, назвавшийся Маркизом, прикрывал лицо рукой. Когда слуга возвратился с информацией о том, что месье Папополус будет рад принять посетителя, во внешности незнакомца произошли изменения. Слуга, видимо, был очень невнимателен или, напротив, хорошо вымуштрован, ибо не выказал ни тени удивления при виде небольшой черной сатиновой маски, скрывшей лицо мужчины. Он провел его до двери в конце холла, открыл ее и почтительным шепотом произнес: «Месье Маркиз».
Человек, вставший из-за стола навстречу странному гостю, обладал внушительной внешностью. Высокий выпуклый лоб и окладистая белая борода, мягкие, несколько величественные манеры придавали месье Папополусу вид почтенного патриарха.
— Дорогой друг, — елейным голосом сказал месье Папополус по-французски.
— Прошу прощения, — отозвался незнакомец, — за столь поздний визит.
— Что вы, что вы, — запротестовал месье Папополус. — Еще не поздно. У вас, наверное, был интересный вечер?
— Не у меня лично.
— Не у вас? — переспросил месье Папополус. — Ну конечно же, не у вас. И каковы новости?
Он бросил на гостя острый взгляд, взгляд, в котором не было ничего елейного.
— Новостей никаких. Попытка не удалась. Я, впрочем, и не ожидал ничего другого.
— Вот как, — вздохнул месье Папополус. — Видимо, какой-нибудь непродуманный…
И он взмахнул рукой, как бы выражая свое отвращение к непродуманности в любой форме. В самом месье Папополусе и в делах, которые он вел, не было ничего непродуманного. Он был хорошо известен при дворах Европы, и короли запросто называли его Деметриус. У него была самая высокая репутация. Все это, в сочетании с благородством его внешности, позволило ему в свое время выпутаться из нескольких сомнительных ситуаций.
— Что же, — продолжал месье Папополус, покачивая головой, — открытый удар редко приносит ожидаемый результат.
Месье Маркиз пожал плечами.
— Зато это экономит время, — заметил он, — и практически ничего не стоит. Во всяком случае, я думаю, другой план должен удаться.
— Вот как, — сказал месье Папополус, вонзая в него острый взгляд.
Человек в маске медленно кивнул.
— Я очень доверяю вашей… э-э… репутации, — заметил антиквар.
Месье Маркиз вяло улыбнулся.
— Надеюсь оправдать ваше доверие, — пробормотал он.
— У вас уникальные возможности, — с ноткой зависти сказал антиквар.
— Я их сам себе создаю.