— Мясом, — сказал мальчик. Он произнёс это слово медленно и с заметным удовольствием, словно наслаждался самим звуком.
— Мясом! Каким мясом?
— Если вам интересно — мясом кроликов, диких птиц, зайцев; затем, конечно, домашняя птица и ягнята — это в сезон; ну, и дети, если случится поймать. Вообще-то ночью они заперты в доме, а я охочусь как раз ночью, так что детского мяса я не ел уже около двух месяцев.
Не обращая внимания на явную насмешку, содержавшуюся в форме последнего ответа, Ван Чеел решил попытаться выяснить вопрос о возможном браконьерстве.
— По-моему, твоя похвальба насчёт кроликов — это просто фига в кармане, — заметил он (учитывая свойства туалета юного купальщика, а вернее, полное отсутствие оного туалета, Ван Чеел выразился не вполне удачно). — Здешних кроликов не так-то легко поймать.
— Ночью я охочусь на четырёх ногах, — последовал довольно загадочный ответ.
— Ты хочешь сказать — с собакой? — уточнил Ван Чеел.
Мальчик не спеша перекатился на спину и тихо рассмеялся — смех его был не слишком приятен и напоминал одновременно негромкое ворчание зверя.
— Не думаю, что найдётся пёс, который захотел бы составить мне компанию — особенно ночью, — возразил он.
Ван Чеел начал подозревать, что в этом мальчике со странными глазами и странной речью есть нечто загадочное.
— Я не могу допустить, чтобы ты оставался в лесу, — заявил он решительно после некоторого размышления.
— А я не могу поверить, что вы предпочтёте видеть меня в своём доме, — заметил подросток.
Действительно, представить себе этого нагого лесного жителя в аккуратном доме Ван Чеела было непросто.
— Если ты не захочешь пойти со мной, мне придётся тебя заставить, — пригрозил Ван Чеел.
Мальчик мгновенно извернулся, прыгнул в воду и в один миг преодолел больше половины разделявшего их расстояния — только блеснуло в воде, как молния, его тело. Движение, обычное для выдры — но несколько пугающее у человеческого ребёнка. Ван Чеел невольно качнулся назад, поскользнулся и распростёрся на земле. В следующее мгновение странные жёлтые глаза мальчика сверкнули на расстоянии фута или полутора от его собственных. Ван Чеел инстинктивно поднял руку к горлу, мальчик рассмеялся своим странным смехом, и был таков — только чуть качнулись кусты и высокая трава.
— Просто удивительно — настоящее дикое животное! — пробормотал, поднимаясь на ноги, Ван Чеел. Тут же ему вспомнились слова Каннингэма о «диком звере».
Не спеша шагая домой, Ван Чеел перебирал в уме местные слухи, которые можно было бы связать с этим удивительным юным дикарём.