Утешив себя столь философски, я заметил в буфете графа Клея с бокалом шампанского в руках. Любопытный Эдмонд устроился недалеко от оживленной компании офицеров и дам полусвета и с интересом наблюдал за ними. Я подкрался сбоку и обратился к другу внезапно, вызвав у него сильное замешательство.
– В обычном фраке, даже сшитом у Уэстона, в толпе чувствуешь себя незаметным. Как ты думаешь, Эд? – со светской ленцой проговорил я, наклоняясь прямо к Клею.
Гул людских голосов вокруг, взрывы хохота – все это мешало разговаривать.
– Разумеется, мундир – самое эффектное средство привлечь внимание дам особого сорта, – усмехнулся в ответ граф. – Увы, их Уэстоном не удивить!
– Мне надо с тобой обсудить несколько чрезвычайно важных моментов. Когда ты будешь свободен?
– Они настолько чрезвычайны, что могут подождать, пока я буду свободен? – язвительно уточнил Клей.
На сей раз я сказал совершенно серьезно:
– Кто-то нанял убийц для устранения мисс Дункан.
– Я бы понял, если это сделал ты… – с сарказмом заметил Эдмонд, потягивая пузырящийся напиток.
– Эд, я серьезно! Потом еще обыск в ее комнате… – Надо будет нанять охрану для одиноких женщин. Пока одиноких. Устроим бал в честь помолвки, а там и венчание…
– Найди, кому это выгодно, и ты узнаешь, кто преступник, – фразой на латыни ответил друг, вновь переключившись на соседнюю компанию, а особенно на одну легкомысленно хихикающую брюнеточку с поражающим воображение декольте.
– Понятно, значит, ты мне не поможешь…
– О помощи речи не было. – Эд лукаво улыбнулся. – Я чуть позже подойду к тебе в ложу. Надо же познакомиться с твоей невестой.
– Отлично. Жду.
Я сделал заказ официанту и вновь повернулся к другу:
– Только имей в виду: Джил не знает, что я видел, как на нее напали. Я тебе после в более подходящей обстановке расскажу.
– Ты меня определенно заинтриговал. Смотрю, тебе жить стало нескучно?
– Все верно, абсолютно нескучно, – сказал я искренне.
Эд пристально всмотрелся в меня, потом, лукаво прищурившись, рассмеялся.
– Замечаю у тебя явные признаки болезни мозга. Я тебя навсегда теряю… – грустно произнес он и пригубил шампанского из высокого бокала.
– Какие признаки?
– Тяжелой болезни. Диагностируется как «семейная жизнь». Столько потерь… среди самых лучших… – Он трагично наклонил голову, сокрушаясь.
Я засмеялся, хлопнул его по плечу, подхватил ароматное прохладительное с подноса и поспешил к Джил.
В ложе меня ждал неприятный сюрприз.
Я открыл дверь и застыл на пороге, наткнувшись на обнимающуюся у перил парочку. Все произошло за доли секунды.
Кузен страстно шептал: «Обними меня, моя радость!» Моя радость, злая как тысяча чертей, ответила неловким пинком страстному кавалеру. Тот, чертыхаясь и проклиная ее, согнулся от боли. Джил от удара потеряла равновесие и чуть не упала вниз в партер, не подоспей я вовремя. У бедной девушки тряслись руки, она на миг испуганно прижалась ко мне.