Люди бросают работу, бегут к ходовым на десятый штрек.
Я дергаю Реша за плечо.
— Пора выходить! Выводите!
— Да, идемте. Здесь без нас обойдутся. Говорят, что уже пущены в работу дополнительные насосы, едут техники, инженеры и выехал спасательный отряд.
Напором воды из забоев выбрасывает крепежный лес. Бревна, обгоняя друг друга, мчатся в темный мрак штрека. Мы поднимаем выше лампочки, оглядываемся. Каждый боится столкнуться с бревном. Ударом может не только сбить с ног, но и изуродовать.
Реш тревожно озирается. Ни он, ни мы не видим ни одного шахтера. Реш поднимает лампочку над головой, освещает штрек.
— Куда же ушли люди?
Внезапно я начинаю чувствовать полное одиночество, страх. Неужели мы действительно остались одни?
Вода с каждой секундой прибывает.
— Где ходовой? — исступленно кричит Реш, ловя какого-то запоздавшего шахтера.
— У восьмого жолоба!
— А где восьмой жолоб?
— Там, — на ходу бросает шахтер и исчезает во мраке.
Мы двигаемся с трудом. Ледяная вода пробирает до костей. Одежда липнет к телу, в сапогах вода. С надеждой смотрим на боковые выемки.
В каждой нише мы ищем жолоб, ходовой верх… Вода, уже выше пояса. Напором почти сбивает с ног. Вода ползет все выше и выше. Пора бы уже вылезти на сушу — но куда? Под землей нет ни одного островка. На берегах штрека не растут развесистые ветлы. Мелькает мысль: «В крайнем случае схватиться за бревно и отдаться воле подземного течения. Но что если штрек будет залит весь, до сводов, до потолка? Тогда — смертью. Дрожь пробирает тело.
— Где восьмой жолоб?! — кричим мы в темноту.
Но голоса тонут в холодном мраке. Мимо, покачиваясь, плывет бревно. На нем, тесно прижавшись друг к другу, сидят три мыши. Они беспокойно нюхают воздух и трясутся. Черные бусинки глаз смотрят на нас. Мы сторонимся, течение подхватывает бревно и уносит в темноту.
— Где восьмой жолоб!?
— Где восьмой жолоб!?
Вода уже по грудь. Неужели нет выхода?
Неужели нам придется вплавь разыскивать ходовой? Мы снова и снова истерически взываем:
— Где… вось-мой жолоб?!!
Откуда-то сверху раздается насмешливый голос:
— Плыви, молодчик, ко мне… Покупались и будет. Влезай, посушись, жолоб-то здесь.
Мы спешим на зов. Мелькает тусклый огонек шахтерки. Нам он кажется ярким — это наш маяк, наше спасение.
— Чего боитесь? Выше горла вода не будет. Знаю я этот четвертый уклон, — воды не должно там быть большой…
— Спасибо и за это купание, — недовольно цедит Котов.
— Чего «спасибо». Сам, поди, полез в нашу реку.
Мы жадно хватаемся за лестницу и по ходовому поднимаемся к десятому штреку.
Рядом с трапом тянутся широкие чугунные трубы. Они вздыхают, дрожат, трясутся от водяного напора.