— Хэнде хох! — выкрикнул Чепаев.
Один за другим австрияки бросили оружие и подняли руки.
— Вашу маму... — выдохнул раненый Ночков.
Чепаев торопливо обыскал убитого офицера и нащупал у него на груди не то кулон, не то медальон, оказавшийся чрезвычайно холодным на ощупь. Не глядя, Василий засунул трофей в карман.
Нужно было доставить пленных в расположение роты.
Триумф победителей был немного подпорчен тем, что офицер погиб, а от рядовых толку никакого, только провиант на них изводить. Но все же вернулись живыми, предупредили диверсию, к которой русские не были готовы, пусть без языка, но с результатом.
Под утро, сидя у костра, поочередно хлебая из кружки водку и не хмелея, Гумилев и Чепаев рассматривали кулон, сорванный с шеи австрийца.
— Дай-ка посмотреть, — попросил Николай, и Василий протянул ему трофей.
Кулон был чуть больше пятака и блестел, как серебряный.
— Это лев, — сказал Гумилев.
— Который в Африке?
— Да, царь зверей. Смотри еще, — и, к ужасу Василия, Гумилев бросил льва в костер, в самый жар.
Василий вскрикнул, схватился за кочергу, но Гумилев остановил его.
— Подожди! — приказал он, метнув на Василия внимательный взгляд из-под косматых бровей.
Со львом ничего не происходило. Он лежал в углях, темнея четким контуром. Спустя минуту- две Гумилев поднялся. Вокруг было темно и тихо,
только приглушенно клацали ножницы в лазарете, где штопали Ночкова. Николай немного постоял, глядя на огонь, потом кочергой вытащил льва из костра и поднял его. Василий перевел дух.
— Холодный, — сказал Гумилев. — Держи.
Чепаев принял льва дрожащей рукой, и он показался ему плотнее и тяжелее обычного.
— Смотри внимательно, — сказал Гумилев и вынул из-за пазухи похожую фигурку, только не льва, а какую-то другую тварь, вроде рака, без усов и с длинным хвостом, завершающимся острым крюком.
Но странным было не это, а глаза Николая, которые внезапно поменяли цвет на голубой и зеленый.
— Как это? — ошалел Василий.
— А вот так. У тебя сейчас глаза такие же, как у меня.
Говорили они всю ночь. И о том, что это за фигурки, и для чего, и откуда взялись. Конечно, откуда эти штуки, Гумилев не знал, но о свойствах талисманов — их, оказывается, было великое множество — рассказал удивительные вещи.
— А этот что может?
— Не знаю, — Гумилев пожал плечами. — Видимо, смелости придает.
— Сразу всем?
— Откуда же мне знать?
— А твой что делает?
— Этого я тоже до конца не понял. Не морочь себе голову. Береги талисман — он не зря тебе в руки дался.
Кисет
Ночков встретил Чепаева в штабе.
— Василий Иванович, отойдем, пошептаться надо, — сказал начальник штаба вполголоса.