В его зрачках появилось такое выражение, словно он вознамерился ударить сына. Иван невольно отшатнулся назад.
— Ты что, батя?
— А вот что!!
Затрясшись, Фёдор отшвырнул обломки в угол. Громко сапнул, набирая полные лёгкие воздуха, и уже спокойнее продолжал:
— И думать не смей! Тотчас вслед за Андрюшкой отправишься. На таких нелюдей суда княжеского нет! На таких может быть только суд Божий!
— Почему, батя?
— Почему? Да потому, что знаю я, какая это стрела! То был татарин, и не простой, а знатный! Нойон или даже ханского рода. И стрела эта не простая, Ванька! Они специально оперенья в какой-либо цвет красят, чтоб на больших охотах легче было отличить, где чья добыча. Понял? Эх, пропала теперь Любашка!
Он опустил голову, глянул ещё раз на покойного и повторил:
— На татар пока на Руси суда нет! Не пришло ещё время. Помоги лучше брата раздеть. Обмыть да обрядить его надо. И забудь всё, что видел, ты мне живой нужен!
На поминальной тризне сидела вся деревня. Иван оказался рядом с Протасием. Тот почернел от свалившегося на семью несчастья. Любаня была его первенцем, и любил он её более остальных трёх девок и сына-малыша. Иван поведал соседу о разговоре с отцом.
— Дядя Протасий! Как считаешь, верно батя судит? Неужто сам князь не найдёт на татар укорота?
— Нашёл бы — давно б дань поганым с Руси не платил! Нет, князь мне теперь не подмога! Сам буду дочь искать. Баешь, четверо их было?
Кровь ударила в слегка захмелевшую от ковша медовухи голову Ивана. Он жарко выдохнул:
— Трое смотрели, один бил и дочь вашу воровал. Вот те крест!! А как вы хотите искать её, дядя Протасий?
Мужик машинально захватил бороду в кулак.
— Не знаю! Но не отступлюсь! Клянусь Богородицей, не отступлюсь!!
Глаза Ивана загорелись.
— Ой, дядечко! А можно и мне с вами? Только отцу не говорите, а то осерчает.
— Тут не отца, тут здесь слушать надо! — стукнул кулаком по левой стороне груди Протасий. — Потому я тебе не советчик. Поступай, как совесть велит. А от такого помощника, коли порешишь со мной идти, грех отказываться.
Видимо, Фёдор почуял неладное. Или даже отдельные фразы долетели до его уха. Он перехватил взгляд сына и тяжко постучал кулаком по столешнице. Глаза говорили лучше любых слов.
На следующее утро Иван узнал от соседей, что Протасий уплыл в Тверь. Уплыл… и пропал. Лишь через две недели узнали крестьяне о его судьбе. Весть привез немолодой ратник из дружины боярина Кобылы.
Он нашёл Ивана и, оставшись наедине, протянул ему маленький свёрточек:
— Держи! Друзяк мой, Прохор, просил тебе лично передать.
— Протасий?! Где он?