В период Первой мировой войны в нашей стране, так же как и в странах Западной Европы, вследствие небывалого сокращения жилищного строительства, разразился жилищный кризис. Если же учесть то обстоятельство, что Россия стала на капиталистический путь развития чуть ли не на 200 лет позже развитых европейских стран, последствия этого кризиса стали катализатором тех общественных процессов, которые привели к Октябрьской революции. Тем более что таких условий жилья, как в царской России, не знало ни одно капиталистическое государство Запада. Данные, полученные в ходе обследований и переписей, дают наглядное представление об остроте жилищной проблемы и крайней неразвитости коммунального хозяйства даже в крупнейших российских городах.
Так, по переписи 1890 года вследствие квартирного дефицита в Москве около 1/20 части населения (почти 50 тысяч человек) проживало в 7000 подвальных помещений. Судоремонтные рабочие жили в ассенизационных баржах, вывозящих нечистоты в море, а в ночлежках на каждых 30 местах ночевали по очереди 130 горожан.
По данным переписи 1912 года, в Москве и ее пригородах насчитывалось около 27 тысяч коечно-коморочных квартир, то есть квартир в одну комнату со сдачей коек и нар внаем, где ютилось свыше 300 тысяч квартиросъемщиков, а это значит – более десяти жильцов в каждой каморке. При этом 60 % городского жилищного фонда не имело электричества, 75 % – водопровода, 85 % – канализации. Доля жилфонда с центральным отоплением составляла всего около одного процента.
Еще более тягостной была ситуация в провинции. По результатам санитарного обследования, проведенного в 1910 году в Бахмутовском районе, из 1638 помещений, названных в официальных отчетах рабочими квартирами, 40 % оказались полуземлянками, 25 % – самодельными времянками, 2 % – летними кухнями и только 22 % – комнатами, расположенными в кирпичных и каменных зданиях. И если рабочие крупных фабрик обитали в казармах – порой до двух и более тысяч человек, то на мелких предприятиях, по выражению одного из обследователей, жилища рабочих напоминали скорее «звериное логово, вырытое в земле, а не человеческое жилье».
В то же время в странах Западной Европы государство, муниципалитеты и сами трудящиеся принимали ряд мер для улучшения жилищных условий, в России до революции почти ничего в этом направлении не делалось. Городское самоуправление, вследствие цензового избирательного права, состояло практически полностью из фабрикантов и крупных домовладельцев. Понятно, что нужды рабочих их мало интересовали. А если в некоторых губерниях и издавали постановления по улучшению жилищных условий в доходных домах и рабочих кварталах, то требования к домовладельцам выдвигались более чем скромные.