Все, сидевшие в гондоле, до конца жизни помнили эту ночь. За тонкими стенками свистел ураганный ветер. Мощные дизеля ревели на полных оборотах. Антиграв тянул, как мог, вперед и вверх. Раджа плюнул на экономию и включил горелки на максимум, рассчитывая хоть так, через теплообмен между секциями, поднять температуру гелия и расплавить ледяные наросты. Нос развернулся на вест-норд-вест, что, в совокупности с непрекращающимся шквалом, дало снос на запад со скоростью более ста сорока километров в час.
Корпус гудел и потрескивал от напряжения. Вокруг непроглядная мгла, которую безуспешно пытались прорезать два прожекторных луча, потерявшихся в тумане. Казалось, полет проходит не на Земле, а в каком-то фантастическом пространстве, где нет ни верха, ни низа, ни тверди, ни неба, только сплошная непробиваемая муть.
Когда выскочили из облаков, вместо облегчения все испытали новый приступ тревоги. Непозволительно близко, в каких-то двух сотнях метров внизу проносились остроконечные скалы, на мгновение освещаемые прожектором. Гондола, самая нижняя точка дирижабля, была обречена первой получить удар о камни. Десантники и инженер в скафандрах, но у Майкла и новых союзников защиты нет.
— Приготовиться к эвакуации, — приказал Раджа, выполняющий функцию командира корабля. — Десантники подхватывают по одному гражданскому, четвертый самое необходимое оборудование. Я остаюсь до последнего, скаф спасет от смерти при ударе. Если повезет, вернусь и подберу.
Олег вполголоса матерился, признавая правоту индуса. В контейнер полетели запасные батареи, аптечки, неприкосновенный запас продуктов. Нонкомбатанты начали одеваться, цепляя на себя все, что может хоть как-то защитить от холода в зимних горах.
— Кто без скафов, получат обморожения, — осторожно сказал Фанг. — Может, и сознание потеряют от кислородной недостаточности.
В полумраке пилотской кабины мерцали приборы и дисплеи. Создатели воздушного судна еще не умели передавать данные в мозг пилота через имплантированный комм. Расчетная траектория, предрекаемая бортовым компьютером, проходила между двумя пиками с вечными льдами. Высоты, быть может, и хватило бы, если бы она не продолжала убывать.
— Сбрасываю аварийный балласт.
Гондола вздрогнула. Тонна груза ухнула вниз. Может, кому-то на голову. Прости меня, незнакомый китаец.
— Ваш вес, снаряжение и три пассажира дают полторы тонны. Приготовьтесь к разгерметизации кабины.
В призрачном свете звезд внизу проступили два чернильных пятна — озеро Ланга-Цо. До понижения плато осталось каких-то восемьдесят километров.