Шестая планета Альтаксеры, размером с Землю, но дальше отстоящая от светила, находилась в далеком тылу. Ее местное название земляне не могли выговорить до пяти рюмок, причем пить должны и слушатели. Населенная преимущественно гуупи, она имела земную колонию, а также небольшие диаспоры негуманоидных рас. Плановая остановка на пути к фронтиру заканчивалась. Ближе к линии стычек с галактами эскадра получит назначение на защищаемую планетную систему. Сейчас предсказать место будущей службы невозможно: граница контролируемого пространства чрезвычайно растянута и медленно сдвигается в сторону главных миров основных союзников человечества.
Боевая тревога застала Викерса за любимым повседневным занятием начальства всех времен и народов: снятием стружки с подчиненных, благо спустившиеся на планету экипажи давали богатую пищу для упреков в нарушении флотской дисциплины. Понятно и объяснимо, предпоследняя стоянка перед зоной боевых действий, но распускаться нельзя. Педагогический факинг был прерван сообщением службы внутрисистемного наблюдения, что над плоскостью эклиптики из 0-пространства вышла большая группа кораблей курсом на планету F.
— Прервать увольнения. Всем, кто на планете, срочно на борт.
— Есть, господин адмирал.
Связались с центром планетарной обороны. Без суеты и паники гуупи перегруппировывали орбитальную систему обороны на отражение нападения. Но сорок восемь крупных и средних рейдеров плюс мелкие корабли — слишком много. Земную эскадру, что называется, сам Бог послал.
— Здесь адмирал Викерс, тридцать седьмая эскадра, флот Земли. Ваши соображения?
Гуупи с полосками старшего офицера над темными глазами заполнил экран коммутатора.
— Здесь полковник ши-Нирг, командование планетарной обороны. За рейдерами видим не менее сорока транспортов. Предполагаемый противник — звероводы. Прогнозируемая тактика — подавление планетарной обороны и массовый захват гуманоидов.
— Ваша способность противостоять?
— Семьдесят два процента от минимально достаточной. Без вашей помощи возможен прорыв к поверхности.
Быстро перебрав несколько вариантов развития столкновения, Викерс остановился на наиболее простом.
— Сейчас станции, на которых пристыкована большая часть эскадры, уходят в противоположную от галактов сторону планеты. Исхожу из того, что им неизвестно о пребывании земной группы, они рассчитывают на сопротивление собственных сил системы. Время выхода на дистанцию открытия огня — три часа сорок семь минут. Вы начинаете столкновение в лоб. Мы выходим с противоположных сторон F-Альтаксеры и берем во фланговые клещи. Такботы сбивают транспорты. Понеся потери и упустив шанс набрать пленных, они уходят.