— Господин Холдар, — обратился к последнему Шус. Беспокоить учителя он по-прежнему не решался, — скажите, ведь этого леса не существует? Вы ведь его не видите?
— С чего вдруг ты так решил? — ответил вопросом на вопрос улфулдар.
— Но ведь здесь не может быть леса. И учитель рассказывал про миражи… — уже с намного меньшей уверенностью в голосе ответил Шус.
— Больше слушай его. Он тебе и не такое расскажет, этот твой учитель. Можно подумать, что миражи пахнут, шумят и можно оказаться внутри них.
— С миражами такого не бывает, а с наваждениями — вполне. Не подрывай мой авторитет — раздраженно произнес Фамбер, не оборачиваясь.
— Было бы что подрывать. Шус до сих пор не уверен, зачем ты нужен ему: для бесчеловечных экспериментов и алхимических зелий или как личный раб, — ответил Холдар.
На это Фабер ничего не ответил, Шус же поразился проницательности Холдара.
— Впрочем, — обратился к Шусу Холдар, — ты прав, что этот лес не совсем обычный и ему не положено здесь расти. Легенды повествуют, что этот лес охраняют от песка и засухи 1548 призраков.
Последнюю фразу Холдар произнес, растягивая слова, зловеще изменившимся голосом, смотря прямо из-под своего капюшона глаза в глаза Шуса. Однако не успел последний развернуть коня и ускакать прочь из проклятого всеми богами леса-кладбища, как Холдар продолжил уже своим обычным голосом:
— Это только легенда, сам я никогда не встречал этих призраков и сомневаюсь, что они существуют. Этот лес опоясывает Бахтир-Таль-Асу поясом шириной километров в двадцать. Что же касается легенды, рассказывающей о возникновении этого леса и самого города, то ее я знаю. Она связана королем Мелфаром. Господин хмурый волшебник, вы ведь не против легенды? — обратился к Фаберу Холдар. Получив в ответ что-то вроде: «Да делайте, что хотите, хоть кругами бегайте, сняв штаны», — улфулдар удовлетворенно хмыкнул и начал рассказ.
* * *
Однажды, через пару лет после женитьбы, король решил развеяться и отдохнуть от семейной жизни. Если же верить хроникам, он преследовал сугубо политические цели, однако хроники редко правдиво описывают причины поступков королей. Словом, какова бы ни была причина, он присоединился к посольству, направляющемуся в Келхарский халифат.
Как правило, официальные встречи двух монархов не могут обойтись без совершенно немыслимого количества церемоний, а главное приготовлений, затягивающихся на несколько месяцев, и это в лучшем случае. А надо сказать, что халифат — далеко не лучший случай. Сейчас приготовления к подобной встрече затянулись бы на пару лет, и не думаю, что во времена короля Мелфара дела обстояли лучше. Зная это, Мелфар присоединился к посольству инкогнито. Конечно же все знали, что он король, но делали вид, что видят его впервые, не забывая при этом относиться к нему с должным уважением.