Вдали от рук Императора и остальных донесений лист пролежал недолго. Его масса теперь была ниже критической, и он истлел, рассыпавшись горсткой бурой пыли. Грей хмуро смотрел, как превращается в пепел секретное донесение, стоившее агенту многомесячного труда и нечеловеческого унижения. Увы, данные были слишком жаренными, чтобы использовать их для в обычной беседе. А менять руководство Таури он пока не собирался.
– Император, Кертис Ван Кертис покорнейше просит аудиенции по прямому лучу.
Грей покосился на панель интеркома. Сухо поинтересовался:
– Вы сказали ему, что я сижу в нужнике?
– Да, Император. Он покорнейше ожидает.
Минута прямой связи на таком расстоянии от Терры стоила не меньше аТана. Грей неторопливо собрал листки, сложил их в папку и запечатал. Поскреб спину.
– Соединяйте.
Радужный столб возник посреди каюты. Медленно сжался, обретая очертания человеческой фигуры. Император, чистя ногти пером отключенной авторучки, поднял глаза:
– Приветствую вас, мой Император… – Кертис Ван Кертис медленно начал поклон. Грей дождался, пока поклон почти не был завершен, потом лениво махнул рукой:
– Оставьте, Кертис… К чему этикет – между нами.
– С вашего позволения я сяду, – изображение Кертиса оглянулось, и сделало несколько шагов. Неестественно резких – компьютер коммуникатора подстраивал его движения, бытаясь добиться визуального совмещения двух пространств. В каюте Императора Кертис Ван Кертис опустился на узенький жесткий стул, предназначенный для посетителей. Но развалился на нем слишком уж вольготно – в резиденции Кертиса на этом месте явно стояло удобное кресло.
Император сделал вид, что не заметил этого.
– Я счастлив поздравить вас с началом Преклонения, – произнес Кертис. – Примите мои извинения, что не сопровождаю вас… но дела в последнее время идут неважно. Требуется непрестанный личный контроль.
– Что ж, встретите меня на Терре, через месяц.
Кертис поправил скромный серый пиджак. Небрежно заметил:
– Возможно, что и раньше, мой Император. Дела могут забросить меня на окраины Империи.
Грей с трудом скрыл удивление. Трусливый шакал Кертис намерен выползти из своей норы? Впервые за сотни лет?
Невероятно.
– А как же ваше поместье… требующее неустанного присмотра?
– Полагаю, мой сын уже достаточно вырос, чтобы контролировать слуг, – Кертис посмотрел куда-то в сторону. Для Императора это выглядело достаточно нелепо: любящий взгляд на прозрачный стеллаж с документами.
– Он рядом?
– Да, мой Император.
– Представьте его. Я видел вашего мальчика довольно давно… когда вы имели честь принимать меня в своем доме.