– Я знала, что ты будешь смеяться! – обиженно пробурчала девушка. – Но для меня всё это серьёзно.
– Извини. – Я силой взял себя в руки. – Я не хотел. А родители что, совсем ничего не делают? А мать? Уж она-то должна тебя защитить?
Бэль отрицательно покачала головой.
– Почему?
– Это долгая история.
– Так мы вроде никуда не спешим?
Ответом мне стал очередной тяжелый вздох.
– Главой нашего рода является мать, – начала она долгий рассказ. – Это не нонсенс, добрую треть кланов на планете возглавляют женщины. Хотя бы номинально.
Я кивнул. Да, это так. На Венере, в отличие от бывшей метрополии, с самого основания действует закон о равноправии полов при наследовании. Единственное условие при этом – у женщины-наследницы дети принимают первую фамилию матери, а не отца[10]. Базовое условие. Для далёкой Земли это варварство, там вообще не понимают, как возможно равноправие полов, но на то они и далёкая отсталая Земля. Благодаря этому закону, например, все члены королевской семьи вполне естественно, без заморочек, носят фамилию Веласкес (фамилию основателя династии, генерала, жившего три с половиной сотни лет назад), хотя отцами наследниц престола и законными мужьями королев за столетие кто только не был. Даже в Империи такой закон касается лишь последних представительниц рода, когда, кроме них, нет никого по мужской линии.
– С отцом они развелись, когда мы были маленькие: мне исполнилось всего семь, а брату четыре. Отец в один день взял и ушёл от нас и женился на маминой подруге. Причём не просто подруге, а лучшей подруге!
Я покачал головой:
– Бывает. А как она стала надзирательницей? И почему ты её боишься, если она – никто?
– Я не боюсь ее! – гордо вскинула носик девушка. – Просто мы друг друга не до конца понимаем! Вот и всё!
Ага, задело? Вижу, как ты «не понимаешь»! Аж трясёшься от злости!
– Как – долгая история. Если коротко, то… – Она задумалась. – Понимаешь, моя мать – глава клана. А отец из менее знатного рода. Да что там, он вообще не из знатного рода! – воскликнула Бэль, повышая голос. – Из-за этого все проблемы. Не из бедных, конечно, но ты знаешь законы нашего мира, для знати это не играет никакой роли. Все, кто не из нашего круга, – плебеи… – Сказав это, она бросила виноватый взгляд. – Извини… Там правда все так считают…
Неловкость. Боязнь задеть, зацепить меня этими словами. Она не такая, как её круг, и не считает окружающих плебеями. По крайней мере, не всех. Почему-то в тот момент мне вспомнилась инфанта, прущая сквозь безоружную мирную толпу напролом в сопровождении вооружённой до зубов охраны. Уж та бы ни за что не извинялась, тем более за вещь от неё не зависящую и пустяковую. А вот Бэль неловко…