— Мы снова встретились, — раздался хриплый голос.
Из-за ствола вышел человек в плаще. Ник без труда узнал в нем продавца из Запретной Зоны.
— Вы? Снова вы? — Ник в ужасе попятился, запутался в траве и упал, оцарапав лицо колючками. Маленькие точки крови усеяли лицо, но Ник не почувствовал боли. — Нет!
— Зачем отрицать очевидное? Сделка есть сделка, ты получил хрустальный шар, я хочу получить плату за него, — сказал продавец.
Ника стало мутить. Он уставился на возвышавшуюся над ним фигуру. Лица было не разглядеть, лишь бесчисленные драгоценности поблескивают из-под плаща. И тот самый яркий кулон в виде звезды.
— Нет, ты не Наргис, тот ниже ростом, — пробормотал Ник. — Трухлявый?
— Я не отвечу на этот вопрос, — прохрипел продавец. — Я не должен отвечать, это не входит в нашу сделку.
— Что вы хотите? — спросил Ник, понимая, что снова предлагать деньги бессмысленно. — Что нужно сделать, чтобы вы оставили меня в покое?
Продавец в нетерпеливом жесте махнул рукой, приказывая умолкнуть.
— Мое второе желание таково, — сказал он. — Сейчас ты вернешься на стартовую площадку и скажешь, что сегодня не участвуешь в состязаниях.
Последняя надежда развеялась. Ник почувствовал резкий приступ тошноты.
— Объяснять кому-либо причину своего возвращения не надо, — продолжил продавец, — ведь ты должен молчать про нашу сделку. А завтра ты должен будешь пробраться на базу к стражам. Держи, это ключ от ворот. Они находятся в Реальном мире, возле здания Совета, и ведут на базу стражей. Ключ сам все тебе подскажет.
Ник продолжал сидеть, не двигаясь, и продавец сам запихал ему в карман большой бронзовый ключ.
— На базе загляни в Коготь Ягуара.
— Куда? — не понял Ник.
— Коготь Ягуара. Ты найдешь его, если захочешь. Ты узнаешь его, его невозможно не узнать. Я разрешаю тебе рассказать о том, что ты идешь на базу стражей, — ответил продавец. Ник покачал головой: именно об этом он и не должен рассказывать никому, ведь проникновения на чужую базу строго запрещены. — И не забывай о том, что бывает с нарушителями сделок. Забыл, как твое горло сдавливал обруч? Помнишь!
— Наргис хочет, чтобы меня исключили из команды? — прошептал Ник. — Это он все придумал? Но почему?
Продавец пропустил вопросы мимо ушей.
— Ты должен выполнить то, что я сказал, — прохрипел он.
— Не должен, — вдруг твердо сказал Ник. Он понял, что если и сегодня предаст команду, то уже не сможет вернуть себе уважение. — Я не могу так поступить. Я сейчас вернусь на состязания.
Стоило лишь это сказать, как на душе стало легче. Ник, как ненормальный, кинулся через заросли и выскочил на дорогу, ведущую к Топи. Надо же, он может победить продавца, нужно было лишь показать твердость духа. Ник мчался вперед, забыв обо всем на свете, глаза светились от отчаянной надежды, дыхание сбилось, форма рвалась, то и дело цепляясь за колючие ветви.