Он был свободен!
Прошло пять минут или пять секунд, Ник не чувствовал времени, когда вдруг уже знакомый холодный обруч коснулся его шеи. Стараясь не замечать его, Ник упрямо мчался вперед. Но с каждым шагом невидимый обруч все сильнее и сильнее сжимал его шею.
— Нет! — крикнул Ник, не останавливаясь. Он отказывался верить в поражение. Он пробормотал защитные заклинания. Но без толку.
Еще несколько шагов, и Ник повалился на тропинку, хватаясь руками за шею. Невидимый обруч сдавил настолько, что воздух перестал поступать в легкие. Ник задыхался, сердце колотилось как ненормальное, кровь пульсировала в висках.
— Оказывается, ты еще пытаешься сопротивляться, принц Дариан, — прохрипел продавец. — Если тебе дорога жизнь, то больше не делай так. В этот раз я прощаю тебя, — обруч, сковавший шею, исчез. Ник сделал первый хриплый вдох, затем еще один. — Если вновь попытаешься сопротивляться, то не рассчитывай на милосердие.
Продавец исчез, а Ник еще долго держался за шею, пытаясь отдышаться. Выхода нет, он должен покориться и вернуться на стартовую площадку. Продавец победил, заключив ту сделку, он предусмотрел все. Едва Ник успел отдышаться, как на дороге появились Темка с Жориком.
— Сбежал, — признался Темка. — Мы только мелькающую спину видели. А потом, сколько ни искали, так и не нашли. Ну да и ладно, главное, что он далеко отсюда. Короче, топаем к Топям. Ник?
Ник встрепенулся.
— Ты чего-то какой-то не такой, — подозрительно спросил Темка.
— Красный, — заключил Жорик. — У тебя кровь на щеке.
Ник посмотрел на друзей. Говорить им про продавца было нельзя — вдруг они решат вернуться вместе с ним на базу и получат незаслуженные чугунные шары. Один раз друзья уже пострадали из-за него. Во что бы то ни стало надо отправить их выполнять задание судей.
— У меня появился новый план, — ответил Ник. — Вы с Жориком идите вперед.
Сзади на тропинке послышались чьи-то голоса, вероятно, это шли разрушители.
— Быстрей! — поторопил Ник.
— Ты что-то задумал, — проницательно сказал Жорик.
— Да, но пока не скажу, — честно ответил Ник. — Ну, идите вперед.
— Ладно.
Все еще сомневаясь, Темка и Жорик помчались по тропинке.
Ник отпрыгнул в сторону и, пригнувшись среди колючих веток, ждал, пока разрушители пройдут мимо. Все-таки неприметный серый цвет формы давал преимущество.
— Молодец наш капитан Герман, — донесся голос одного из разрушителей. — Придумал поделиться на группы, чтобы быстрей найти все кристаллы.
— Точно, такое никому не придет в голову, — ответил второй.
Ник подождал, пока стихнут их шаги, и выбрался на тропинку.