С диким гоготом асадские птицы взлетели к небу, покинув затопленную поляну, посередине которой находилась лужа со зловонной водой.
— Тихо. Тихо. Или все пропало, — раздался рядом испуганный голос.
Ник огляделся: то, что он сначала принял за мелкий кустарник, оказалось живыми существами. Они словно состояли из тоненьких веточек. Кожа, похожая на кору дерева. Огромные красные глаза. Руки и ноги со множеством суставов. Крадучись, они пробирались к луже.
— Послышалось. Показалось. Это птички шумят. Надо очень осторожно, — снова раздались их писклявые голоса.
Одно из существ нагнулось к воде, странно изогнувшись сразу в нескольких суставах, и стало набирать воду в маленькую бутылочку, неловко держа ее тремя длиннющими пальцами. Если не знать, что это живое существо, то его можно принять за склонившийся над водой куст.
— Хорошая водичка, лечебная, — приговаривал обитатель Топей.
— Ой, вон жук-червяк ползет! Лови его. Он тоже пригодится.
Тот, кто набирал воду, попытался схватить ползущее насекомое, завертелся на месте, запутался в собственных ногах и полетел в ручей.
— Тону! Спасите! Я хороший! — пронзительно завопил он.
Остальные в ужасе замерли на берегу. Если бы не огромные красные глаза, их можно было бы принять за кусты с опавшей листвой.
— Эпл… — сказал тонущий и скрылся под водой.
Тут Ник не выдержал и выбежал на поляну. Существа с пронзительным писком кинулись в разные стороны. Ник подбежал к луже, ноги по колено проваливались в липкую грязь, гнилая вода мерзко хлюпала. Возле самого берега барахталось дрожащее существо, Ник поднял его. Оно захлопало глазами и вдруг замерло.
— Эй! — Ник постучал по нему пальцами, раздался деревянный звук. — Ты жив?
— Не говори, — послышалось откуда-то со стороны. — Пусть решит, что ты утонул. А то вдруг еще превратит нас в кого-нибудь.
— Больно надо, — обиделся Ник и почувствовал, как ожившее существо пытается содрать у него с шеи алмаз. — Эй! Ты что?
Существо спрыгнуло на землю и изобразило неуклюжий поклон.
— Так ты наш принц! Я алмазик узнал! Наш принц!
— Мы добрые безобидные чуморки, — запищали остальные, вылезая на поляну. — Мы хорошие!
Ник выбрался из лужи. Кроссовки промокли насквозь, штанины были испачканы тиной. Только это совершенно не расстроило его. Ник несколько раз видел, как вся команда возвращалась из Топей, перепачканная точно так же. Теперь настал и его черед.
Где-то вдалеке пронесся протяжный вздох, в нем прозвучала вся скорбь и горечь, накопленная за столетия. И снова тишина, иногда нарушаемая только бульканьем пузырьков газа, вырывающихся из самых глубин болот.