— Пора платить!
— Сейчас? — пробормотал Ник, сам не зная, на что надеясь в этот момент.
— Разумеется, сейчас, — прохрипел продавец. — И ты будешь свободен.
— Финальные состязания, — взмолился Ник. — Я должен их пройти. Мне дадут четвертый чугунный шар. Меня выкинут из команды.
— Ты должен был думать, когда заключал сделку, — безразлично ответил продавец. — А теперь время платить.
И вдруг у Ника мелькнула надежда: а что, если Темка был прав, и продавец устроил все это, чтобы обогатиться? Ведь недаром же он сейчас сказал слово «платить». Да, он отказывался от денег, но он не сможет отказаться от одной вещи. Видимо, придется расстаться с подарком отца, но другого выхода нет.
— Я могу предложить вам одну невероятно ценную вещь. Вот, смотрите. — Ник сдернул с шеи алмаз и протянул его продавцу. — Возьмите его, и у вас всегда будет столько денег, сколько вы хотите. Вы станете самым богатым магом во всех Искривлениях. Это из сокровищницы моего отца. Ну же, берите. Проверьте его и поймете, что я не лгу.
Ник кинул продавцу алмаз, но тот даже не подставил руку, и бесценный подарок отца упал на растрескавшуюся каменную дорогу. Из-под плаща продавца показалась нога в белом сапоге и пнула алмаз обратно к Нику.
— За целый год ты так ни разу и не смог использовать подарок отца? Он не помог тебе решить ни одной проблемы?
Ник ошарашенно кивнул.
— Принц Дариан, тебе уже пора стать мудрее. Ты должен не рассчитывать на деньги, а искать другое решение. Более сложное, но более верное, — усмехнулся продавец. — Может, это хотел сказать твой отец, сделав такой подарок?
— Откуда вы все это знаете? — опешил Ник. — Кто вы?
Продавец еще сильней надвинул капюшон, что казалось совершенно лишним, ведь его лицо и так было скрыто. Одежда маскировала фигуру, а какой-то магический состав до неузнаваемости менял голос.
— Я тот, у кого ты купил хрустальный шар. И тот, кто ждет, что ты выполнишь последнюю просьбу. Ведь это было в нашей сделке!
— Зачем вы это делаете?
— Потому что так надо! — ответил продавец.
— Надо, чтобы меня отчислили из команды? Или надо, чтобы мы проиграли в финале?
— Надо, чтобы сейчас ты пошел по этой улочке. И дошел до самого ее конца, сколько бы она ни петляла. Там будут ворота, в которые ты должен войти, и ты попадешь в другое Искривление. Там тебя уже ждут. Ты же знаешь, что тебе отступать нельзя. — Продавец развернулся и скрылся за развалинами дома.
На этот раз продавец не пугал сдавливающим шею обручем, не грозил. Но это ничего не меняло, Ник знал, что не может нарушить условия сделки. Самой необдуманной сделки в его жизни.