— Ну да, — согласился он. — Так Касьяну-то еще хуже.
— Почему? — спросил Ник и не узнал сквозь ветер своего голоса. Ветер был необычным, стволы деревьев не сдерживали его, а словно, наоборот, создавали. В этом лесу все было необычным.
— Так он же трус, теперь боится, как оправдываться будет! С тобой чего случится, так Касьяну башку отвернут.
Лес сгущался, огромные ветви зловеще шумели высоко над головой. Из-за стволов донесся звук — но не шум листьев. Темка насторожился, принюхался, ноздри его расширились, потом он махнул рукой.
— Нормально!
Ручей с мутной водой медленно спускался по склону, петлял между корявыми корнями, вырывавшимися из земли. Журчала вода, листья шелестели на ветру, но больше — ни звука, ни движения. И вдруг страшная догадка поразила Ника.
— Здесь слишком тихо, — прошептал он. — Звери и птицы избегают этих мест.
— Точно, тут живет кто-то другой, — согласился Темка и еще раз втянул воздух носом. — Жаль, я обещал ни в кого не превращаться на состязаниях. Тут бы намного проще было зверюшкой все обыскать.
— И без этого найдем пещеру с камнями.
Вдруг Темка замер, прислушиваясь. Затем, приложив палец к губам, осторожно двинулся в сторону, носками кроссовок расчищая дорогу на мокрой земле. Ник следовал за ним, с тревогой Думая, что же ожидает их впереди, за разросшимся кустарником с черными листьями.
— Ты слышишь?! — Темка замер.
Ни один человек не смог бы услышать это. Звук доносился издалека. Сперва это был всего лишь шорох, но постоянный, ритмичный, и мало-помалу стала различима тяжелая поступь. Поступь нескольких человек. Ник хотел верить, что это люди. Во всяком случае, казалось, что это двуногие существа. Потом послышалось сухое, хриплое дыхание. Они приблизились.
Ник отступил на шаг назад и почувствовал, как заскользили ноги. Он успел ухватиться за Темку, и они вдвоем съехали в пышные заросли черного кустарника. Разодрав одежду и поцарапав кожу, они умудрились так и не проронить ни звука. Падение, наконец, остановилось. Жалкие крупицы света, проникающие через листву, осветили пещеру. Пещеру, наполненную зелеными камнями.
— Мы нашли пещеру, — сказал Ник, рассматривая перепачканную при падении форму.
— Да не, ты это видал! — ответил Темка. — Это же она! Да вон на стене. Да ты не туда смотришь. Вон же!
Еще секунда, и Ник сумел различить рисунки на стенах. Там была изображена сфера, точно такая же, как та, что возникла вчера в библиотеке.
— Мерцающая сфера, — пробормотал Темка и приложил палец к губам. — Тссс! Они уже здесь!
Странные существа подступили вплотную ко входу. Сначала в просвете листвы появилось огромное плечо и длинная рука со скрюченными пальцами, потом — голова. Остановившись у входа, существо выпрямилось и вгляделось в темноту. Контуры его головы вырисовывались на фоне неба. Грива грязных волос ниспадала на сгорбленные плечи. Сверкнули два острых собачьих клыка, глухой, сдавленный крик поднялся из самой глубины его глотки. К нему приблизились еще два таких же существа.