В немом изумлении Ник наблюдал, как из кареты вышел сам темный князь и два его сына, Катар и Наргис. Все трое были одеты в черное; Ник знал, что это их обычный цвет, но уж очень мрачно они смотрелись на фоне сияющего дворца.
— Вижу, светлые достигли вершин гостеприимства, — усмехнулся князь. — Сам принц встречает нас у ворот. Все это просто очень мило.
— Да, папа. — Катар встал рядом с отцом и вежливо кивнул.
Наргис оказался позади и мог лишь выглядывать из-за спин.
Ник испугался, что тот начнет насмехаться над его расшитым золотом костюмом и особенно над венцом с омфалом. Но лицо Наргиса оставалось непроницаемым.
— Я рад приветствовать вас, — наконец сообразил Ник.
— Он рад нам! Так же, как и остальным гостям? Или немного больше, ведь у нас тоже королевский титул? Или немного меньше, ведь мы темные маги? — сощурившись, спросил темный князь. — Наргис, выйди, поздоровайся со своим соперником и не забудь поздравить его.
Он даже не повернулся к младшему сыну, и тот, обойдя отца, протянул Нику большую черную коробку, украшенную гербами темного князя.
— Для меня большая честь поздравить светлого принца. — Наргис не сводил глаз с омфала, а голос звучал слишком вежливо, чтобы поверить в его честность.
Ник взял коробку в руки и чуть не выронил ее, настолько тяжелым оказался подарок темных.
— Добро пожаловать на день рождения моего сына! — услышал Ник голос отца.
Из ворот сада вышли император с императрицей, следом за ними спешил Туан. Ник чуть было не кинулся к ним навстречу, но вовремя заметил предостерегающий взгляд отца. Он должен вести себя как принц, он не может повернуться спиной к гостям, особенно к таким.
— Это не идет ни в какое сравнение с той радостью, которую доставило мне ваше приглашение, — оскалился темный князь, даже не пытаясь скрыть издевку в голосе. — Разумеется, мы не смогли явиться без подарка. Никакой опасной магии, я хотел подарить что-нибудь из моей личной сокровищницы. Но Наргис решил сам сделать подарок. Просто кое-что на память.
Туан так быстро выхватил коробку, что на ладонях Ника остался след от острых углов, и передал ее начальнику патруля.
— Отнесите в личные покои принца, — с трудом выдавил из себя Туан, тихонько нацепил на одежду Ника еще пару булавок от сглаза, накинул сверху теплую куртку, а потом незаметно насыпал на воротник сияющего порошка, наверное, тоже от темной магии. Ник подумал, что еще немножко, и он сам начнет светиться в ночной тьме, столько на нем было оберегов.
— Благодарим вас за подарок, — ответил Филипп.
Императрица с недоверием смотрела на новых гостей. Ник чувствовал, что она волнуется. Очень редко случалось, чтобы темные маги были приглашены во дворец. Ник захотел сказать матери что-нибудь ободряющее, но под взглядами темных просто не посмел этого сделать. Да, встреча с родителями тоже прошла совсем не так, как он хотел. Пришлось после двухмесячной разлуки общаться с ними в присутствии темных магов!