Ланс родился и вырос в теплой Калифорнии. Он искренне не понимал северян, которые находили удовольствие в зимних игрищах на улице, рискуя все себе отморозить. Поэтому выходные предпочитал проводить дома.
Но в эту субботу ему волей-неволей пришлось выйти на мороз. Каждый год в городе проводился зимний спортивный праздник. И как только Ланс устроился на работу в архитектурную фирму, его пригласили в команду по софтболу. Ланс любил эту разновидность бейсбола и не видел причин отказываться. Но его никто не предупредил, что придется играть на льду замерзшего озера в городском парке, в середине января.
Вместо привычных бейсбольных бутсов Ланс решил надеть тяжелые прорезиненные ботинки, в которых он себя чувствовал, как астронавт, собравшийся прогуляться по лунной поверхности. Когда он вытащил их в раздевалке, Гари Редмунт, его большой друг, протянул ему рулончик скотча.
— На, обмотай ботинки, чтобы не скользили.
— Тальбот, ты выходишь первым, — объявил Брайан, шеф Ланса и по совместительству тренер.
Команда соперников, представляющая сеть ресторанов «Бар Бенни», уже заняла позицию на льду. Ланс взглянул на возвышение для подающих. Там стоял высокий игрок мощного телосложения в клетчатой шерстяной рубахе с рукавами, закатанными до локтей. Джинсы, продранные на обеих коленках, держались на толстых подтяжках. Сквозь дыры просвечивала голая кожа. Никаких тебе теплых подштанников! Перчаток на этом «полярнике» тоже не было — только бейсбольный щиток на руке.
— У этого парня с головой все в порядке? — поинтересовался Ланс у Брайана. — Его что, никто не предупредил, что сейчас зима?
— Это Тоби Ламотт. Он специально так одевается, чтобы деморализовать противника. Своего рода психологическая атака.
Атака, надо сказать, удалась на славу. При одном только взгляде на Тоби Ламотта Ланса пробрал озноб. Он взял свою биту и несколько раз взмахнул ею в воздухе. Движения получились скованными и неловкими — мешала тяжелая стеганая куртка. Он вышел и занял позицию в поле отбивающего, — на крошечном прямоугольном пятачке, обозначенном зеленой краской.
— Мяч в игре! — выкрикнул судья. Ланс сосредоточил внимание на подающем. Он провел битой в воздухе, обозначая место, куда должна быть, направлена подача.
Тоби запустил мяч. Теперь, когда игра началась, Ланс полностью сосредоточился на мяче, забыв о «психологической атаке» Ламотта. Тот, кстати, подал внутрь. Самая сложная для отбивающего подача. Но Ланс любил именно такие непростые варианты игры. Так что, если этот «снежный человек» рассчитывал его испугать, то очень даже просчитался.