– Спасибо, Ахмед, – заговорила Кати учтиво. – Чем тебя благодарить?
– Все знают цену.
– Но… – Кати растерянно оглянулась на меня. – Мы…
– Сколько просишь, Ахмед? – спросил я, достал из кармана тубус с деньгами.
Пастух снова ощерился, качнул головой и твердо произнес:
– Ты недавно здесь, мужчина. Ты неверно понял меня. Я заберу ваше оружие, и можете уходить.
– Что за цирк ты… – начал я, но Кати шикнула на меня, притопнув ногой.
– Кто у вас командует, мужчина? – криво улыбаясь, произнес Ахмед и невзначай запустил руку под одежды.
Вдали за спиной раздался грозный рык, мы оглянулись. Буря уползла за реку, в воздухе висела пелена, скрывавшая холмы, но расстояние до них хорошо просматривалось. Недалеко от нас на земле покоилась большая груда камней, которую мы не заметили во время бури. Рык доносился оттуда.
– Он, – Кати кивнула на меня.
– Тогда почему со мной заговорила женщина? – продолжил Ахмед, обращаясь ко мне.
Я молча смотрел в хитрые глаза пастуха, все больше понимая, что угрозы и уговоры на него не подействуют. Он твердо знает, чего хочет, потому что его защищают ручные тигры. Так было всегда, так будет до конца его дней. Вот почему Кати не хотела идти в оазис через равнину, просто не успела мне объяснить: Ахмед в любом случае взял бы плату. Здесь его территория, мы вторглись на нее без разрешения.
– Она заговорила с тобой, потому что знает тебя, – наконец сказал я.
Ахмед перевел взгляд на Кати.
– Это правда, – подтвердила француженка. – Я пыталась объяснить про равнину, что сюда нельзя ходить…
Пастух поднял руку и произнес:
– Ваше оружие.
– Что взамен? – сказал я.
– Останетесь живы, – Ахмед прекратил щериться, взгляд стал холодным.
Я знал, что могу убить пастуха, он это тоже знал, но тогда мы все умрем – тигры в любом случае прикончат нас.
– Нужен компромисс, – не сдавался я. – Без оружия там, – махнул рукой на восток, – делать нечего.
– Вернетесь в Нью-Панг, купите оружие, – терпеливо ответствовал Ахмед.
– Нам нельзя в город, – возразил я. – Мы торопимся в другую сторону.
Пастух поднял кустистую бровь, погладил усы с бородкой и, кивая, произнес:
– Хорошо, Ахмед приглашает в гости. У Алеши вчера генератор испортился, починишь до темноты, будем в расчете.
– Согласен. – Стало ясно, что рейдеров в оазисе нет, иначе пастух не пошел бы на сделку, а решил вопрос с квартирантами.
Кати широко распахнула глаза, открыла рот, но промолчала.
– Ступайте в поселок, – Ахмед высвободил кисть из-под складок одежды, поправил цепочку со свистком на груди. – Женщина укажет дом Алеши.
И двинулся прямо на меня. Я шагнул в сторону, Владас с Джимом расступились, пропуская пастуха, Жора проводил его долгим невеселым взглядом.