По сторонам от капитана расположились крановщик с пулеметом и юный матрос.
Крановщик выглядел старше капитана: темные с проседью на висках волосы, лицо морщинистое, худое, со впалыми щеками, покрытое трехдневной щетиной. Но пулемет он держал крепко, уверенно, сразу видно: в переделках бывал, умеет с оружием обращаться.
Я перевел взгляд на матроса. Его соломенные волосы местами слиплись, местами торчали, как… «Как пакля», – подумал я и сообразил, за что тот получил свое прозвище.
Мальчишка протянул мне короткое весло, напоминавшее саперную лопатку. Капитан сказал:
– Бери и греби.
– Дай отдышаться. – Я привалился спиной к борту.
– Жора! – бросил капитан.
Крановщик навел на меня ствол.
– Греби, мясо. – Он осклабился, показав редкие желтые зубы. – Пасть захлопни и работай! Убей тебя клон.
Я взял весло, перекинув ногу через борт, сел верхом. Парома уже не было видно. На поверхности плавал мусор, расползались пятна мазута. Среди них виднелась пара тел – трупы. Мутное марево над базой перехода растаяло, смерч пропал, яркий белый шар солнца светил в вышине. Силуэт удаляющегося сторожевика едва виднелся на фоне острова из железа и бетона…
– Почему в нас с корабля стреляли? – спросил я.
– Греби! – Голос у крановщика был хриплый, прокуренный. – У фабовцев свои начальники.
– Так куда грести?
– Туда, – Пакля указал мне за спину.
Я обернулся. Китаец с Владасом покачивались на волнах в нескольких метрах от плота. Молча. Это встревожило меня – лицо нейротехника смотрело в небо. Он лежал на воде, раскинув руки.
Пересев спиной к пулемету, я опустил весло в воду, сделал сильный гребок, еще один. Пакля сразу подхватил с другой стороны, стараясь грести так, чтобы плот не вращало. Вскоре мы подошли к месту, где над водой торчали две головы. Я кинул взгляд через плечо – на поверхности с чавкающим звуком всплыли и лопнули воздушные пузыри от затонувшего парома и показались еще несколько мертвых тел.
Владас был бледен и, похоже, без сознания. Вместе с мальчишкой мы втащили его на борт. Китаец легко забрался сам.
– Он живой? – спросил капитан, когда я склонился над нейротехником. – Мне дохляк здесь не нужен.
Владас закашлялся. Я повернул его голову набок, изо рта толчками стала вытекать вода.
– Свезло, – усмехнулся крановщик. – А то б…
Мы встретились взглядами, и ствол пулемета тут же нацелился мне в грудь.
– Так-с… – протянул капитан. – Бунт поднимать не советую. А поговорить, прежде чем на берег сойдем, стоит. Мне плевать, как вас зовут, за что сослали. Лучше расскажите, что на Земле творится и… Хотя нет, для начала: есть ли среди вас мореходы?