Песчаное облако разрослось в размерах, стали видные его четкие границы – значит, идет к реке, еще далеко, но быстро приближается. Вскоре накроет нас, и сориентироваться станет невозможно.
– В пещеру нельзя, – сказал я. – Не успеем.
– Шансы есть, – возразила Кати.
– Смотри, как растет в размерах, – я кивнул на восток. – Холмы точно раньше накроет. Но если пойдем сейчас на юг, лишь краем зацепит.
– Но на юге тигры, убей вас клон, – возразил Жора. – Давайте лучше назад.
Я снова посмотрел на бурю, в направлении оазиса и заключил:
– Рискнем, срежем путь. Животные тоже боятся бури.
– Ты псих! – воскликнула Кати.
– Чокнутый! – бросил Жора. – От хищников не уйти. Пикнуть не успеешь, как тебя…
– Нет времени. – Я снял ружье с плеча, проверил магазин и сделал два шага вперед. – Те, кто считает, что бешеной собаке – семь верст не крюк, могут возвращаться, отговаривать не стану.
Спустя мгновение Владас молча подошел ко мне и встал рядом. Он сильно побледнел, на лбу проступила холодная испарина – решение далось ему тяжело.
Кати с Жорой остались на месте. Подумав, Джим тоже присоединился к нам. Вонг с улыбкой на лице прошел мимо них, закинув дробовик на плечо.
– Бегом, вперед – марш! – скомандовал я.
Оглянулся. Хмурый Жора сплюнул от досады и поковылял изо всех сил за нами. Помедлив, Кати поспешила следом.
Мы бежали и смотрели только на восток, откуда приближалась буря. Вскоре клубящееся облако песка и пыли заслонило небо, резко потемнело. Налетевший горячий ветер хлестнул по лицу, жаля крупинками кожу; песок забивался в нос, рот и уши, колол глаза. Сквозь коричневую завесу в воздухе слабым мутно-желтым пятном светило солнце.
Это было только начало. Я крикнул: «Остановиться!», закрываясь рукой от ветра, другой схватил Кати за плечо и поставил рядом с Владасом, приказал им связаться ремнем. Вонгу ничего объяснять не понадобилось, он смастерил удавку и накинул Жоре на руку. Джим протянул мне отстегнутый от дробовика ремень, я быстро продел конец под пряжку, сдвинул на бок, и мы снова побежали на юг, ориентируясь по солнцу.
Но ветер усиливался, я перешел на шаг, когда отряд сбился в кучу. Закрывая лица локтями, люди наступали друг другу на пятки, спотыкались, но все-таки шли. Главное – не потерять чувство направления, пока еще окончательно не стемнело, есть возможность двигаться, надо идти.
Крупная тень мелькнула справа, Владас испуганно вскрикнул, я приготовился стрелять в том направлении, Кати с Жорой в один голос заорали, чтобы им дали оружие.
– Джим! – позвал я, перекрывая шум ветра, сплюнул песок, попавший в рот, и снова позвал: – Джим! Что с твоей стороны?