Мятного устроили хорошо, в двух комнатах с мебелью на первом этаже, рядом со столярной мастерской, оборудованной по приказу императора. Чуть дальше была слесарная, но туда вообще никого, кроме Нартова, не пускали.
— Это кем же я в этакой роскоши буду? — вопросил Александр Тихонович, когда в его комнаты вошла посетительница.
— Главным императорским математиком, — последовал ответ, — если, конечно, дурью маяться не станешь. Но это вряд ли, ты муж с понятием, так что скажи мне лучше — как там твоя тайная доска?
— Заходи, покажу, — распахнул Мятный дверь, ведущую во вторую комнату. — Вот она.
Анастасия Ивановна увидела деревянный квадрат примерно десять на десять дюймов. На нем, прижатый двумя рейками, лежал разграфленный лист бумаги. В самом низу его слева направо шли цифры от одного до тридцати, а слева сверху вниз шли буквы, причем уже без тех, что вычеркнул из алфавита царь. Там же располагалась круглая деревяшка, по которой могла ходить вверх-вниз тонкая горизонтальная планка. Точно такая же была под квадратом, ее планка торчала вверх. Все остальные клетки бумажного квадрата были заполнены человечками.
— Напиши мое имя, — попросила бабка.
— С превеликим удовольствием. Значит, первая буква в нем "аз". Ставим вот эту планку на цифру один, а вот эту — на букву. Нужный нам человечек находится на их пересечении. Вторая буква — "наш", ставим эту досочку на два, ту — на "наш", и смотрим фигурку. Потом идет снова "аз", но это уже третья буква, переводим на цифру три — видишь, буковка-то та же, а человечек другой!
— А читать как?
Вместо ответа Мятный показал еще один лист бумаги. Он был похож на тот, что лежал, закрепленный в квадрате, только вместо букв там были человечки, а вместо человечков — буквы.
— Это набор нумер один, для первого листа, — пояснил Александр Тихонович. — Вот второй нумер. Ежели в письме будет второй лист, то пользовать надо уже его. Вот третий. Больше не успел, я ведь обещал на пять листов, но к завтрашнему полудню точно сделаю.
— Ох, будь я раза в три помоложе, так и расцеловала бы, — восхищенно сказала бабка, уяснив, как обращаться с тайнописной доской. — Но раз уж годы мои не те, то прими, будь добр, пятьдесят рублей. Да сделай еще одну такую доску с наборами — не самой же себе мне письма писать.
Утром третьего июля Мятный проснулся рано. Так как место было новое, то он не знал, где тут раздобыть водки, однако был полон решимости немедленно выяснить это. Но никуда идти не пришлось. На столе стояла большая зеленая бутыль из мутного стекла, рядом — серебряная стопка, а все оставшееся место было уставлено закусками.