Через несколько минут они сидели в кают-компании. Пришел лейтенант Владимир Школьников. Он был худощав, с загорелым продолговатым лицом, четко обрисованным подбородком и красивым, с небольшой горбинкой, носом. Светлые волосы гладко зачесаны назад. Его красивое лицо портили мутно-серые глаза, в которых было какое-то неуловимое выражение не то жестокости, не то недоверия, и тонко сжатые губы, которые редко улыбались. Школьников имел властный и самолюбивый характер. В начале войны он заявил друзьям, что поставил перед собой задачу получить звание Героя Советского Союза. Воевал он превосходно, его корабль не раз отмечал командующий флотом за выполнение рискованных операций. На его счету было шесть сбитых самолетов, два потопленных торпедных катера, несколько налетов на вражеские порты. Любил он действовать в одиночку.
Школьников протянул Новосельцеву руку:
— Заштопали, значит. Свой корабль принял?
— Свой.
— Это хорошо.
Крутов разлил вино по стаканам и, подняв свой, провозгласил:
— За возвращение в морскую семью!
Все трое выпили до дна и закусили грушами.
— Что же вы, черти, мало писали мне? — укорил друзей Новосельцев. — Знаете же, какая там смертная скука.
— Виноваты, Виктор, — согласился Крутов. — Загоняли нас, брат, по дозорам и в конвои. Дыхнуть некогда. Кстати сказать, недели три тому назад я был в сочинском порту.
— И не зашел ко мне! Безбожник ты, Иван!
— Виноват, Виктор, бей по шее, — и Крутов покорно наклонил голову. — Но только скажу, что в моем распоряжении был всего один час, а я знал только номер почтового ящика. Как по этому номеру искать?
— К коменданту следовало обратиться, — заметил Школьников.
— Да вот же! Сообразил я об этом, когда уже в море вышли.
Новосельцев обратился к Школьникову:
— А что, Володя, так и не заработал Золотую Звезду?
Школьников поморщился и пожал плечами:
— Обстановка не подходящая…
— Но надежду не теряешь?
— Как солдат, стремящийся стать генералом. — На тонких губах Школьникова появилась легкая усмешка.
— Надежды юношей питают, отраду старцам подают, — рассмеялся Крутов. — Трудно выделиться среди моряков. Давайте выпьем за золотые звезды, которые зовут нас к подвигам.
Новосельцев обвел друзей горящим взором и воскликнул:
— Ах, друзья! Знали бы вы, как я по вас соскучился! Якорь мне в глотку, если вру, я так расчувствовался, когда увидел свой корабль!.. Морская семья! Не для красного словца так сказано…
— А у нас теперь, Виктор, даже своя береговая база есть. Наш дивизион как самостоятельная часть действует. Солидно? — Крутов напустил на лицо важность. — Собственное, так сказать, тыловое обеспечение имеем.