Когда идти вперед стало невозможно, Грязнуля вскарабкался на невесть как очутившийся тут трухлявый пень и громко позвал:
— Влагослав! Влагослав! Я знаю что ты поблизости! Выйди, разговор есть!
Он повторил это несколько раз, прежде чем поверхность болота всколыхнулась и одна из кочек медленно поползла вверх. Я во все глаза смотрел на появившееся существо. Первое, что бросилось в глаза, это его сходство с упырями. Но присмотревшись, стало ясно что болотник это нечто иное. С упырями его роднила покрытая слизью буро-зеленая кожа, немигающий взгляд выпученных глаз, лягушачьи черты лица. На этом сходство заканчивалось. Голову болотника украшала редкая, напоминающая водоросли растительность, точно такая же свисала с подбородка и верхней губы. Длинный нос напоминал огурец, а в сердитых немигающих глазах угадывались проблески интеллекта.
— Здравствуй, Влагослав, — с искренней теплотой в голосе, поздоровался кот. — Нам очень нужна твоя помощь.
— Помощь им моя нужна! — Сварливо передразнил болотник. Я едва сдержал улыбку: если голос лешего напоминал скрип дерева, то голос болотника был побулькивающий и более тихий. — А с какой стати, я вам помогать буду? Что, дел у меня больше нет? Уматывайте с моего болота!
— А ты совсем не изменился, Влагослав. — Рассмеялся кот. — Все такой же брюзга.
— Да кто ты такой, что сме… — Болотник осекся под насмешливым взглядом Грязнули и присмотрелся повнимательнее. Недовольное выражение на лице сменилось изумлением, а то в свою очередь, радостью. — Не может быть! Я не верю своим глазам, сам…
— Я тоже очень рад тебя видеть. — Кося на меня зеленым глазом, поспешно оборвал его кот. Перехватив этот взгляд болотник понимающе кивнул. Интересно, что на этот раз от меня скрывают? Я буду не я, если болотник не хотел назвать Грязнулю иным именем. Не давая мне возможности задуматься над этим, кот торопливо продолжил. — Познакомься, Влагослав, это мой очень близкий друг Максим. Максим, позволь представить тебе хозяина всех окрестных болот Влагослава, лучшего болотника из всех что я знаю!
Болотник аж позеленел от похвалы. Узкая грудь гордо выпятилась, он протянул мне для пожатия руку.
— Очень приятно, Максим.
— Взаимно. — Перебарывая брезгливость, я легонько сжал покрытую слизью ладошку. С трудом удерживаясь от желания поскорее отдернуть руку и вытереть приставшую слизь о джинсы, заставил себя улыбнуться. — У вас очень красивое болото.
— Правда? — Как ребенок обрадовался болотник. — Тебе правда нравиться? Так редко сейчас можно встретить человека, который понимает толк в красоте! Обрати внимание, как мне удалось удачно расположить кочки во-о-он там. А шелковистость мха! В каком болоте еще можно увидеть подобное? А как тебе эти кувшинки? Не правда ли довольно редкий оттенок желтого цвета?