До меня дошло, что происходило. Они все были здесь, чтобы увидеть новую королеву и ее, по всеобщему мнению, смертного мужа. Не для того, чтобы поприветствовать или выказать любезность, а проверить на слабость, узнать, будет ли легко манипулировать и нанести поражение этой новой, получеловеческой королеве. А также они были здесь из-за Ясеня, чтобы посмотреть, будет ли их бывший принц так же слаб, как и простой смертный. Что сделало бы королеву, которой он служит, такой же слабой.
О, это должно прекратиться. Здесь и сейчас. Не только ради будущего моего королевства. Если Ясень хотел, чтобы его оставили в покое в Тир-На-Ног, ему придется доказать на что он способен своему собственному народу. Доказать всем, что ни Железную Королеву, ни ее рыцаря — пусть и в обоих течет кровь смертных — нельзя недооценивать.
— Ясень, — прошептала я, когда мы приблизились к верхним ступеням. — Помнишь, что я сказала этим утром? О том, чтобы не ввязываться ни в какие поединки?
— Да.
Мы дошли до верхних ступеней, и я остановила его в нескольких футах от открытой двери в зал. Глюк и рыцари также остановились, но я жестом указала им продолжать идти дальше. Он одарил меня обеспокоенным взглядом, но поклонился и прошел через арку, остановившись с другой стороны, ожидая нас.
Я повернулась к своему рыцарю, который тоже выглядел слегка обеспокоенным.
— Я забираю слова обратно. Толпа позади нас просто жаждет неприятностей. И я хочу, чтобы ты сделал им одолжение.
Ясень моргнул.
— Ты хочешь, чтобы я затеял драку? — спросил он в недоверии. — Сейчас? — когда я кивнула, он нахмурился, понижая голос. — Маб и Оберон ожидают нас обоих, — проговорил он. — Это может быть не правильно расценено, если ты появишься одна.
— Я могу справиться с ними. — Я поглядела на толпу у подножия ступеней, видя их широкие ухмылки, их голодные взгляды и почувствовала, как возросла моя решимость. — Я — Железная Королева и должна сама сперва встретиться с другими правителями. Также я хочу, чтобы ты, Ясень, передал другое послание. Неблагой Двор без сомнений задается вопросом: силен ли их бывший принц как раньше. Им любопытно посмотреть, сможет ли простой смертный защитить себя и его королеву в Зимнем Дворе. Если появится сомнение, то вести быстро распространяться, и другие дворы могут начать рассматривать Железный Двор как слабый, легкий для манипулирования. — Я потянулась и сжала его руку, яростно улыбаясь. — Мы положим конец этому сомнению прямо здесь. Я хочу, чтобы ты всем показал — мы не слабы и с рыцарем Железной Королевы лучше не пересекаться. Никогда.