– Во-первых. – Я решительно стряхнул ее руку. Попросить?! Еще чего не хватало! – Он и так сегодня намекнул на свое плачевное положение. А во-вторых, не забывай: ты – мой младший брат, который не умеет разговаривать! Помалкивай, Айна! На нас и так поглядывают во-о-он те зеваки. – Я указал глазами на толпившихся у входа подгорников.
Несколько долгих секунд она молча смотрела на меня.
– Немой брат? Ладно. Договорились!
Вздернув носик, она направилась прямиком к дому.
Обиделась… Ну и пусть! Будет время подумать.
Я проводил ее взглядом. Если она и похожа на мальчишку, то на очень красивого.
Сердце тревожно екнуло.
Зря я позволил ей пойти со мной. Ох, зря!
– Верзилы! Куда прете? А заплатить? – Возле дома нам перегородил дорогу низкорослый гном в такой широкополой шляпе, что из-под нее был виден только кончик его мясистого носа и черная окладистая борода.
Айна растерянно оглянулась на меня.
– А разве для участников вход не бесплатный? – Я подошел ближе и без церемоний задвинул ее себе за спину.
– Участников? Ха! Так вы, юнцы, хотите сразиться с мастерами байдяги?!
– А что, для нас не осталось соперников? – Я продолжал смотреть в темноту под шляпой, где предположительно должны были находиться глаза подгорника. – Или мы рожами не вышли?
– Ну… ты, может, еще и сгодишься, а вот тощий пацанчик точно этот вечер не переживет.
– Он не участвует! – холодно отрезал я.
– А чего он сам за себя не ответит? – Гном ткнул коротким пальцем в выглядывающую из-за моей спины Айну.
– Мой брат не может разговаривать. – Я сделал короткий шаг вбок, снова закрывая ее собой. – В детстве пострадал от магии одного из черных колдунов Сайруса.
Гномы, толпящиеся у двери и явно прислушивающиеся к нашему разговору, недовольно загомонили:
– Шеркховы отродья!
– Порождения тьмы.
– Дерьмо, из вонючего брюха шеркха!
Все это касалось слуг Сайруса и его самого.
Доверие было завоевано.
– Проходите. – Гном, преграждающий нам путь, посторонился. – Надеюсь, условия вы знаете? Они просты. Битва чемпионов – это бой за деньги. От спортивной байдяги его отличает то, что никто не ручается ни за твое здоровье, ни за твою жизнь. Сначала выступают три чемпиона. И тот из них, кто останется победителем, будет драться с желающими. Если победишь – получишь десять тысяч золотых. Проиграешь – бесплатно проводят на выход. Тебя и твоего брата.
– Я согласен. – Сжав холодные пальцы Айны, я решительно потянул ее за собой в душное нутро дома.
Шагнув через порог, девчонка снова остановилась, с непередаваемой гримасой брезгливости и испуга разглядывая разношерстную толпу, заполнившую огромный, освещенный факелами зал, где в центре обозначенная металлическими столбами дожидалась первых звуков гонга пустая арена. По бокам уходили лестницы на второй этаж, где на лучших местах уже восседала городская элита.