В то же время, отправив канцлера Бисмарка в отставку, молодой германский император Вильгельм II поспешил отказаться от Союза трех императоров [26] , в течение долгого времени закреплявшего дружественные отношения Германии и России. Амбициозный Вильгельм предпочитал видеть в качестве своего главного союзника Австро-Венгрию, наиболее опасного соперника России на Балканах. Таким образом, в Европе складывался новый баланс сил. Весной 1890 года, после того как Германия отказалась возобновить русско-германский договор, французские власти тут же искусно воспользовались сложной для России ситуацией. Чтобы завоевать расположение Александра III, французские власти 29 мая 1890 года арестовали в Париже большую группу (27 человек) русских политических эмигрантов. При этом французская полиция не погнушалась услугами провокатора.
Впечатленный столь дружественным жестом, Александр III – лидер авторитарной империи, согласился пойти на союз с демократической республикой. Европа пребывала в изумлении. Германия же вела себя как неверная жена, которая открыто ищет связи на стороне и в то же время ревниво следит, чтобы брошенный муж не подыскал ей замену. Когда о франко-русских переговорах узнали в Берлине, русскому послу ясно дали понять, что Германия не станет спокойно наблюдать за созданием не дружественного ей союза. И немцы не замедлили предпринять целый ряд враждебных шагов в отношении восточного соседа, в том числе пригрозили началом таможенной войны. В немецких газетах была развернута антироссийская кампания.
Впрочем, объективно говоря, Германии действительно было чего опасаться. В предварительной консультативной переписке между дипломатическими ведомствами России и Франции обсуждалось, что заключившие союз страны возьмут на себя обязательство немедленно оказать военную помощь своему союзнику, если он подвергнется нападению со стороны третьего государства.
Известие, что в июле в Кронштадт с визитом прибудет эскадра адмирала Авелана, должно было подтолкнуть немцев к решительным действиям. Так что версия о готовящейся атаке германских миноносцев никому из специалистов не казалась фантастической.
Правда, Вильмонта смущало, что обнаруженные при обыске в квартире адъютанта документы оказались либо незашифрованными, либо при их составлении использовался очень простой шифр, вроде того, коим были закодированы записи в блокноте арестованного художника. Трудно было поверить, что одна из сильнейших разведок мира при подготовке столь важной операции применяет непрофессиональные коды, крайне неустойчивые к расшифровке.