* * *
Тральщик, на котором находился Анри, прибыл в район утреннего взрыва в начале восьмого вечера. Это был относительно небольшой корабль водоизмещением 150 тонн. Вместе с еще одним кораблем они приступили к прочесыванию фарватера и успели пройти две мили, когда за кормой судна «заволновались» и начали часто нырять под воду сигнальные буйки. Анри понял, что охотники за минами нашли то, что искали. Вдруг все отчетливо услышали скрежет под днищем корабля. Среди команды возникло сильное волнение, быстро перешедшее во всеобщее оцепенение. Вильмонту тоже передалось это состояние напряженного, гнетущего ожидания. Невольно он представил черное чудовище, всплывшее из темной глубины. Вот оно коснется корабля своими щупальцами-рогами прямо под тем местом, где он стоит. Внутри свинцового рожка разобьется склянка с жидкостью Грене, сработает гальванический элемент и подорвет запал с гремучей ртутью. Та вторая морская мина, что была найдена несколько часов назад, была сконструирована примерно по тому же принципу, что и все иные «адские машинки» террористов. Разве что заряд ее по мощности многократно превышал силу бомб, которые террористы швыряли в кареты с министрами.
Если подобная мина взорвется под днищем корабля, его мгновенно разорвет пополам. На месте, где сейчас находится тральщик, взметнется в небо огромный фонтан воды, щепок. После такого хоронить будет нечего…
* * *
На палубе стало очень тихо. Несколько молодых кочегаров, испугавшись, выбежали на палубу. Стоящий рядом с Анри кондуктор [18] принялся торопливо креститься, шептать слова молитвы и развязывать шнурки на ботинках, чтобы быстро скинуть их, оказавшись в воде. Вильмонту показалось, что один только командир корабля в эти роковые минуты и остался спокойным. Он возвышался на своем капитанском мостике над всеми, как олицетворение уверенности и мудрости.
– Спокойно, ребятки! – разнесся над притихшими матросами невозмутимый голос командира. – Пашем по всем правилам, так что нам опасаться нечего. Это какой-нибудь плавучий мусор.
Вдруг тишину разорвал крик:
– Полундра, братцы!!! Сейчас на корм рыбам пойдем!
Худощавый матрос, бледный, с огромными, как показалось Анри, глазами, бросился к борту, на ходу сбрасывая с себя бушлат. Его истошные вопли многих вывели из оцепенения. Тут же раздался топот множества тяжелых ботинок и испуганные крики. Но возле самого борта паникеру пришлось изведать пудового боцманского кулака, это его сразу успокоило. Остальные матросы тоже вернулись на свои боевые посты.
– Прямо по корме – мина! – радостно крикнул вахтенный у трала. – Подсечена мина!