* * *
Проснулся Анри оттого, что кто-то осторожно тряс его за плечо. Вильмонт открыл глаза и увидел перед собой бородатого вахмистра. Тревожно к чему-то прислушиваясь, он прошептал:
– Кажется, несет кого-то нелегкая… чтобы их морские черти по пути сожрали…
Со стороны моря слышался скрип уключин, плеск весел. Изредка оттуда доносились приглушенные голоса. Однако разглядеть приближающуюся к берегу лодку и сидящих в ней людей было невозможно из-за тумана. Промозглая серая мгла поглотила все вокруг.
Прибежал солдат, высланный бородачом к самой воде выяснить обстановку. Он доложил Вильмонту, что лодок, судя по всему, пять или шесть. Идут не таясь, похоже, уверены в своей силе.
– Плохо дело, – заключил бородач. Он уже прикрутил к ружью штык и теперь обстоятельно замазывал лицо грязью. Так поступали разведчики в лесу для максимальной маскировки.
При этих словах бородача сидящий рядом щуплый солдатик втянул голову в плечи.
– Не дрейфь, Архип! – потрепал его по плечу опытный ветеран.
Говорил он так тихо, что голос его сливался с шумом ветра и шорохом трав.
Вахмистр обратился к Вильмонту:
– Вашбродь, надо бы послать гонца к подполковнику.
Анри огляделся, решая, кого выбрать для такого поручения. На лицах солдат он увидел все оттенки эмоций, которые всегда наполняют окопы перед атакой, – решимость, сомнения, страх. Кто-то отводил глаза, стыдясь своего малодушия. А щупленький солдатик безмолвно умолял капитана отправить именно его, и тем спасти от неминуемой гибели. Бородач увидел этот взгляд, тяжело вздохнул и предложил:
– Отправьте Архипа, вашбродь. Он у нас ротный скороход. – И пояснил: – Свадьба у него через месяц.
– Хорошо, пусть идет.
Щуплый солдатик чуть не подпрыгнул от радости. Оружие и все лишнее он по совету бородатого оставил, чтобы бежать налегке. Во время коротких сборов виноватая улыбка не сходила с его рябого худого лица.
– Не сомневайтесь, братцы, я пулей долечу и вернусь с подмогой.
Когда счастливчик уходил, некоторые из остающихся смотрели ему вслед с плохо скрываемой завистью.
* * *
Отправив гонца к подполковнику, Анри решил, что теперь будет выполнять приказ Кукушкина не ввязываться в бой, а просто станет наблюдать за высадкой неприятельского десанта. Но опытный бородатый пограничник объяснил ему, что контрабандисты быстро разгрузятся и затеряются в тумане.
– Если на берегу их не задержим, то от преследования проку не будет. У бандитов свои секретные тропы имеются через болота.
Вахмистр предложил другой план: прикрываясь туманом, подобраться вплотную к высаживающимся на берег контрабандистам и внезапно ударить в штыки – ошеломить их решительным натиском и заставить сдаться.