– Ты так и не стал ветеринаром? – спросила она.
– Нет… Не пришлось. После армии пошел в торговлю… закончил сначала курсы бухгалтерские, а потом и институт. Правда, вечерний. Ну а потом дело пошло, и теперь у меня три магазина и несколько палаток, так что на жизнь хватает.
Нельзя сказать, что он соврал – так в общем-то все и было. «Пошел в торговлю» – это значило, что он вступил в местную рэкетирскую группировку. Но глава разбойной группы – старшой по кличке Цезарь – был не глуп и понимал, что на одном вымогательстве далеко не уедешь. А потому отобрал ребят потолковее, заставил учиться и начал потихоньку легализовывать бизнес. Это заняло несколько лет, зато теперь Цезарь по большей части жил на Кипре, на собственной вилле, и в родную область, которая его кормила, наведывался реже, чем в Монте-Карло.
Сергей относился к старшому с глубочайшим уважением и был бесконечно благодарен за то, что тот не сделал его быком, чей век недолог, а дал возможность – вернее, в то время просто заставил – учиться, а потом помог наладить бизнес. Не так давно они еще и породнились. Три года назад Цезарь, как всегда без предупреждения навестивший родные пенаты, зашел в магазин, которым управлял Сергей. За кассой сидела девушка с синими глазами и русой косой – немного еще угловатая и, с точки зрения местных, далеко не красавица… Двоюродной сестре Сереги Оксане недавно исполнилось шестнадцать, и мать ее – тетка Сергея – Христа ради упросила дать девчонке работу в магазине: деньги нужны, а она учиться собралась на вечернем… Цезарь несколько секунд разглядывал девушку, потом как ни в чем не бывало вернулся к делам.
А вечером, усаживаясь за ужин – дом его всегда ждал, – коротко велел Сергею:
– Приведи мне кассиршу из универмага. Ту, с косой.
Парень просто позеленел.
– Что с тобой? Твоя, что ли, девка?
– Нет… Да… Это племянница моя, Оксана. Ей только шестнадцать, она девка еще – тетка меня сожрет… Она глаз с нее не спускает. Да и неглупая она – учиться в пед пойдет осенью. Не губи… Нам ведь здесь жить.
Цезарь усмехнулся:
– Узнаю родную деревню… хоть и город, а все едино. Ладно, не дрожи, не больно и хотелось.
Вечером Сергей, не находивший места от беспокойства, позвонил тетке и велел запереть Оксанку дома, и, пока он не разрешит, чтоб носа даже в окно не казала.
Но Цезарь словно забыл о девушке. В другой раз он появился через год. Остановился у кассы. Несколько секунд в упор разглядывал девушку. Та вспыхнула, но глаз не отвела.
– Учишься, Оксана?
– Да.
– Нравится?
– Не очень.
– Значит, учительницей ты быть не мечтаешь… А кем хотела бы стать?