Федоренко во время Февральской революции служил представителем моряков в военно-революционном комитете и возглавлял подразделение матросов-красногвардейцев, во время Октябрьской революции захвативших для большевиков Одессу.14
После того, как Федоренко украсил свою карьеру службой во время Гражданской войны в качестве комиссара и командира бронепоезда, а в 1920-е годы – командира батальона и полка бронепоездов, он вполне естественно оказался в начале 1930-х годов в только что созданных танковых войсках и в 1934–1935 годах командовал танковым полком и механизированной бригадой в Московском военном округе.
В конце 1930-х годов удача улыбнулась Федоренко и вознесла его в заоблачные выси – вероятно, из-за сталинских чисток в среде военных. В 1937 году Сталин назначил его начальником бронетанковых и механизированных войск Киевского особого военного округа, в 1940 году – начальником автобронетанкового управления НКО, а в 1941 году – начальником ГАБТУ. В декабре 1942 года Сталин вознес Федоренко на пост командующего бронетанковыми и механизированными войсками Красной Армии и одновременно назначил его заместителем наркома обороны. После этого Федоренко сыграл важнейшую роль в реформировании структуры бронетанковых и механизированных войск и в разработке приемов их оперативного и тактического использования. Кроме того, он был представителем Ставки во время Московской, Сталинградской и Курской битв, а в 1944 году получил звание маршала бронетанковых войск.15
Главные задачи ГАБТУ во время войны заключались в контроле за мобилизацией офицерского состава танковых и механизированных войск, формировании и выставлении на поле бронетанковых и механизированных соединений. Кроме того, оно «занималось вопросами эксплуатации, ремонта и эвакуации бронетанковой и автотракторной техники, учета и снабжения войск бронетанковым имуществом, специальной подготовкой личного состава».16
Хотя управление Федоренко увеличило численность танкового парка Красной Армии до более 23 000 танков, в том числе 892 средних танков новой модели Т-34 и 504 тяжелых танков КВ, к несчастью, когда началась война, армия в первые же две недели войны потеряла более 11 000 танков. К 31 декабря 1941 года было потеряно в общей сложности 20 500 танков, в течение 1942 года – еще 15 000.17 Потому Федоренко и его ГАБТУ в конце 1941 года и в 1942 году фактически пришлось заново создать танковые и механизированные войска практически с нуля – обескураживающе тяжелая задача, с которой Федоренко справился с необыкновенной эффективностью.