Именно с целью отвлечения части японских сил (и прежде всего авиации) с новогвинейского и яванского направлений и были предприняты в феврале 1942 г. диверсионные рейды 8, 11- го и 17-го оперативных соединений. Первое из них, в составе авианосца «Энтерпрайз», трех крейсеров и восьми эсминцев, было 31 января направлено для удара по объектам на Маршалловых островах, и в первую очередь по новым базам на атоллах Вотье и Кваджалейн, а также аэродромам на островах Рои и Тароа. Одновременно с этим 17-е оперативное соединение, в составе авианосца «Йорктаун», двух крейсеров и четырех эсминцев, должно было атаковать атоллы Джалуит, Мили и Макин.
Несмотря на то, что при налете на якорную стоянку атолла Джалуит самолеты «Йорктауна» попали в грозу, а на атолле Макин и Мили для экипажей палубных бомбардировщиков практически не нашлось подходящих целей, первый опыт такой операции имел огромное значение для американского командования.
Тем временем, командовавший 8-м оперативным соединением адмирал Хэлси решил наряду с авиационным ударом подвергнуть объекты противника на атоллах Вотье и Малоэлап, а также острове Тароа артиллерийскому обстрелу. Японцы не ожидали нападения от противника, близкого по их мнению к нокауту, и их ответные действия носили спорадический характер и были плохо скоординированы, в результате чего огнем американских кораблей были подавлены береговые батареи, а в гаванях потоплено несколько судов.
Появившиеся над якорными стоянками Вотье и Кваждалейна «Доунтлессы» и «Девастэйторы» смогли также нанести ощутимый урон противнику, потопив транспорт и сторожевик. Правда, над последним американцы потеряли четыре пикировщика, сбитые истребителями, однако появившиеся спустя три часа торпедоносцы отработали как на полигоне, направив торпеды в шесть неподвижных транспортов и плавбазу гидроавиации, идентифицированную пилотами как легкий крейсер.
Последовавшие ближе к полудню 1 февраля контратаки мелких групп гидросамолетов F1M «Джейк» отбивались плотным зенитным огнем, оказавшимся непреодолимым для нескольких экипажей, за гибель которых японцам пришлось удовольствоваться попаданием одной 60-кг бомбы в крейсер «Честер» и несколькими близкими разрывами, не нанесшими существенного ущерба американским кораблям, уже поворачивавшим на обратный курс.
После полудня, около 13:00 соединение настигла пятерка торпедоносцев G3M из состава авиагруппы «Читосэ». Шквальным зенитным огнем были сбиты три самолета, пилот одного из которых попытался врезаться в авианосец, но лишь зацепил консолью борт корабля. Видимо, уцелевшие экипажи не смогли точно сообщить место американского соединения и в 15:50, когда оперативное соединение вышло из грозового шквала, его атаковали только два торпедоносца. Обе сброшенные их экипажами торпеды прошли мимо, но самолеты, периодически скрываясь в низких облаках продолжали следить за уходившими со скоростью 25 узлов кораблями.