В этот день Усто Темирбек расстался у ворот правления с секретарем райкома, председателем и парторгом, чтобы на минутку забежать домой.
В родном кишлаке он обосновался уже после войны, а прежде, в молодости, долго жил в городах, скитался без дома и семьи, как настоящий дервиш, В городах научился он всяческим ремеслам, откуда и пошло его теперешнее прозвище — Мастер, Искусник. Женился Усто к сорока годам, и старший сын сейчас только еще заканчивал седьмой класс.
Едва Усто переступил порог, как на него навалились домашние заботы. У жены вышли все дрова — пришлось спилить старое, дуплистое дерево в углу сада, наколоть дров, перетаскать их. Потом огород полить, там еще что-то…
Уже перед закатом солнца он привел, наконец, все в порядок и почувствовал успокоение на душе. Накинув просторный халат, вышел на улицу. Солнце уже коснулось гребня холмов, длинные тени легли на землю. Кое-где ворота домов были раскрыты, на устланных кошмами супах сидели за чайниками кок-чая седобородые степенные старики. С одними Усто коротко здоровался, с другими заговаривал, шутил. Порой присаживался на супу; выпив пиалу чаю, шагал дальше.
Проходя мимо правления колхоза, он увидел в воротах Тильхата с метлой и ведром воды.
— Ну, как, брат, настроение? — окликнул его Усто.
Тот, размахнувшись, выплеснул воду на улицу, нехотя отозвался:
— Э, какое там настроение…
— Что же, опять кокнар подорожал?
— Поверите, Усто-ака, за рубль даже фунта не достанешь!
— Ага, значит, не продешевил, что продался за фунт?
— Чего? — Тильхат вздрогнул, точно ему в лицо брызнули холодной водой, разлепил сонные глаза.
— А что, неправда?. — Усто цепко взял его за плечо, притянул к себе. — Вечером приду, разговор есть. Да чтоб голова была свежая!
— Зачем разговор, Усто-ака? — высвобождая плечо, недовольно протянул Тильхат. — Лучше бы уж подкинули щепотку…
— Щепотку тебе?! — придвигаясь, с шутливой угрозой проговорил Усто.
Наркоман попятился, ощерился:
— Ой-ой, и шутник же вы, с тех пор как бригадиром сделались!
Усто хотел было снова тряхнуть его, но тут со скрипом распахнулась калитка напротив и на улицу ступила Апа.
В мире было, пожалуй, всего два человека, которых Усто по-настоящему не любил. И один из этих двух — Апа.
— А, это вы, дорогой Усто! — воскликнула она, разыгрывая изумление. — Приехали?
— Приехал, как же…
— Может, заглянули бы к нам? — Она вышла на улицу, притворила калитку, раскосыми недобрыми глазами быстро оглянула Усто и Тильхата. Затем прибавила: — Милости просим!
— Спасибо, рад бы, но дела! — Усто развел руками.