В полном отчаянии он даже попытался узнать, сколько ему удастся получить, если заложить свой дачный домик. Это оказались такие крохи, что он совсем упал духом. И наступил момент, когда Аристарх Петрович окончательно приуныл и уже подумывал вернуть четыреста тысяч Уфимцеву.
Но, по всей вероятности, сама судьба пришла ему на помощь, хотя, если вспомнить о грязных помыслах Молоканова, то вполне возможно, что в ее роли на этот раз выступил сам Сатана. В самый отчаянный момент Аристарху на работу позвонила незнакомая женщина и сообщила, что его дальняя родственница по отцовской линии Екатерина Ивановна скоропостижно скончалась от сердечного приступа и ее похороны состоятся послезавтра на Троекуровском кладбище.
При жизни отца Молоканов не был с ней знаком, хотя и слышал много хорошего. Когда отец умер, Аристарх позвонил Екатерине Ивановне, но к телефону никто не подошел. Как потом выяснилось, они с мужем были в санатории в Крыму.
Впервые Аристарх увидел эту старую женщину, когда несколько лет назад от рака скончался ее муж, генерал–лейтенант, долгие годы прослуживший в Генеральном штабе, прошедший финскую, Великую Отечественную и японскую войны. На похороны заслуженного генерала Аристарх Петрович был приглашен. Там безутешная вдова прониклась к нему симпатией и пригласила его на девять дней, потом на сорок…
Постепенно их встречи перешли в привычку, и Аристарх Петрович без особых затруднений находил время, чтобы помочь по–родственному милой старушке, и обязательно раз, а то и дважды в месяц засиживался у нее в гостях до полуночи. Потеряв мужа, старушка осталась в полном одиночестве и всякий раз с нетерпением ожидала прихода Аристарха, нежно называя его Ариком.
— Милый мой Арик, — говорила она, — я не бессмертна, детей у меня нет, а потому эту квартиру я конечно же оставлю тебе… — и загадочно добавляла: — Причем не только квартиру, но и некий сюрприз, который, уверена, тебе понравится…
Аристарх рассеянно слушал и совершенно не верил в ласковый треп этой милой женщины, считая ее обещание нормальной вежливостью старого человека, которому очень хочется побольше внимания к себе, — почему бы и не привязать его обещаниями? А огромная пятикомнатная генеральская квартира, да еще и в сталинской высотке, где расположена гостиница «Украина», да еще и набитая роскошной старинной мебелью, вывезенной после
войны из оккупированной Германии, наверняка может быть лакомым кусочком для любого русского человека.
На похороны генеральской вдовы Аристарх Петрович отправился с женой. Когда они отошли от могилы, бросив по комку земли на гроб, супруга вдруг тихо спросила: