— Поглядим, как этот птеродактиль побежит три километра, — проворчал Пряников, — ни на одной тренировке не был… А в зачёт время первого и последнего идёт. А кто последним у нас будет, я и гадать не стану.
Напророчил. Да и как было не напророчить? Вася с первой парты не человек, а знак вопроса. Читает, читает — аж зелёный! Кого с улицы не загонишь уроки учить, а этого на улицу не выгонишь. Не чьи-нибудь слова — тёти Дашины, Васиной матери.
Все уже закончили дистанцию, а Васи нет и нет. И ведь видели — бежал! Ребята лыжи связывают, а он где-то торопится. Из лесу выехал синий, мокрый, одну варежку потерял… Класс, конечно, подбадривает: «Вася, давай!» У Пряникова секундомер. Сам-то он пролетел дистанцию — только лыжи свистели! Шестиклассников обогнал. У ребят глаза как маятники: то на прыгающую стрелку секундомера, то на Васю. Время команд уже было известно.
— Уже вторые! — сказал Пряников. — Такое преимущество растерять… Убить его мало!
Ребята кинулись на финиш:
— Вася, руками работай! Беги! На горку!..
Вася остановился, нашёл глазами ребят, закивал им: понял, дескать. И потрусил на горку.
— Третьи! Третьи! — Пряников мял ладонями голову.
Нина Осинкина кинулась навстречу Васе:
— Съезжай с горки, и мы — третьи!
Вася вбежал на горку, поглядел вниз, подумал и повернул. Стороной горку объехал.
— Мы третьи могли бы быть! — сказал Васе с первой парты Вася с последней. — А ты — в обход. Последнее место привёз! Браво!
— Ребята, — сказал Вася с первой парты, — я варежку потерял. Рука, глядите, синяя, палку не чует. Назад бегал — не нашёл… Вы уж не ругайтесь, я за вас всех динозавров слеплю.
— Сам ты динозавр! — У Пряникова слёзы на глаза навернулись. — Манная каша! Трус!
— Не-ет! — Вася вдруг лыжей о снег хлопнул. — Пожалуйста, ругайте, но трусом я никогда не был!
— А чего же от горы, как от чумы, — от геройства, что ли? — хихикнул Вася с последней.
— Ребята, я же всё рассчитал! С горы бы поехал — упал. Пока встанешь, пока лыжи найдёшь, палки — времени-то уйма уйдёт.
— Не оправдывайся! — Пряников сжал кулаки, но не ударил. — Не бью трусов, презираю!
— Если я трус, а вы — храбрые, пойдёмте на Кривой овраг, — сказал Вася с первой парты.
— Зачем? — У Нины Осинкиной глаза стали кругленькими.
— Прыгать будем!
И ведь пошли. Всем классом. Кривой овраг — глухое место, серьёзное.
* * *
Возле оврага стояла одинокая изба Весёлого деда Петруши. Так он сам себя называл. Зимой дед Петруша крепости снежные с ребятами ставил, летом водил малую команду на ягодные места, играл ребятам песни под балалайку, а тем, кто любил тайное, обещал дверь в подземелье показать. Да так и не показал: ушёл в город, к дочери. Убрал картошку, ссыпал в погреб, закрыл дверь на щепочку и ушёл, пешком.