Гунны, пестрая по своему этническому составу орда, включавшая в себя прототюркские, возможно, протомонгольские, угрские и другие племена, производили устрашающее впечатление на европейские народы своим непривычным внешним видом, образом жизни и военными обычаями. Многочисленная гуннская конная орда оказалась страшным врагом для оседлых земледельческих народов. Они не смогли оказать гуннам достаточного сопротивления. Двигаясь с востока, гунны в начале 70-х годов IV в. перешли Волгу и напали на аланов, обитавших к юго-востоку от Дона в Приазовье. Часть аланов они подчинили себе и включили в свою орду; эти аланы двинулись затем вместе с гуннами дальше на запад. Другая часть аланов ушла от гуннов на Кавказ, где и осела; вместе с местными этническими группами они стали предками осетин.
Расправившись с аланами, гунны в 375 г. обрушились на остготов в Северном Причерноморье и разбили их. Часть остготов была включена в гуннское племенное объединение, а другая часть бежала за Дунай на римскую территорию, последовав за вестготами.
Вестготы, спасаясь от гуннов, обратились к восточноримскому императору Валенту с просьбой разрешить им поселиться в империи в качестве федератов и получили согласие. Таким образом, формально переселение вестготов на римскую территорию произошло с согласия империи, но фактически она вряд ли смогла бы противодействовать этому переселению. Аммиан Марцеллин сравнивает многочисленную массу готов-переселенцев с ливийским песком, поднимаемым ветром. Бросив почти все свое имущество, они переправлялись через Дунай на кораблях, лодках, плотах и вплавь, причем многие тонули.
По договоренности с правительством империи вестготы должны были получить от римлян продовольствие на первое время и земли в пограничной области. Со своей стороны, вестготы обязывались служить в римских войсках. Но римские чиновники медлили или не справились с выполнением договора. Среди вестготов, окруженных римской охраной, начался голод. Римские работорговцы скупали у них за бесценок сначала рабов, а затем и их собственных детей. Все это вызвало возмущение готов, и они восстали. На их сторону перешли рабы — их соплеменники, а также рудокопы золотых приисков Фракии, находившиеся в очень тяжелом положении. Эти местные жители послужили готам проводниками. Император Валент призвал к себе на помощь Грациана, правителя западной половины империи. Однако события развернулись гак, что Валент был вынужден вступить в сражение с готами, не дожидаясь подхода Грациана.
Сражение римлян с готами произошло в 378 г. у г. Адрианополя (совр. Эдирне) во Фракии, западнее Константинополя. Римское войско было разбито; в бою погиб и император Валент. Затем готы рассыпались по окружающим местностям, занимаясь грабежами. Попытки готов захватите Адрианополь и другие города оказались безуспешными ввиду решительного сопротивления горожан и неумения германцев вести правильную осаду городов. Подойдя к Константинополю, готы встретили сопротивление со стороны горожан и наемной арабской конницы; это заставило их отойти от столицы.