Новым императором стал известный полководец Феодосии (379–395), которому в последний раз удалось объединить под своей властью всю Римскую империю. В 382 г. он подавил восстание готов отчасти силой, а отчасти уступкой им земель на Балканском полуострове: готы были поселены в качестве федератов в Мёзии, Фракии и Македонии.
В 395 г. Феодосии, умирая, разделил империю между своими сыновьями: восточную половину получил старший сын Аркадий, западную — младший сын Гонорий. Этот раздел явился последним и окончательным для Римской империи: образовались два государства — латиноязычная Западная и грекоязычная Восточная Римская империи. Фактически уже давно обособившиеся западная и восточная половины бывшей единой Римской империи превратились в самостоятельные и враждебные друг другу государства. Восточная Римская империя позже стала называться Византией, но население ее продолжало называть себя ромеями, т. е. «римлянами».
Восточная Римская империя была богаче и сильнее своей западной соседки. Она меньше пострадала от кризиса III в., так как в восточных провинциях Римской империи классическая форма рабства была и ранее распространена меньше; здесь преобладали работники типа колонов, а в ряде провинций, например в дунайских, сохранялось и свободное крестьянство; в восточных городах в большей степени, чем в западных, сохранялся труд свободных ремесленников. Благодаря развитой внешней и внутренней торговле византийских городов казна восточноримских императоров была богаче, а это позволяло им содержать большую армию или откупаться от варваров. Наконец, очень важную роль, по-видимому, сыграло то обстоятельство, что основной поток Великого переселения народов принял западное направление. Правда, тут следует признать, что Византия основательно приложила руку к тому, чтобы направить большинство варваров на Запад.
В 402 г. вестготы, поощряемые Византией, совершили нашествие на Италию. Западноримское правительство Гонория, фактически возглавляемое талантливым военно-политическим деятелем, германцем из племени вандалов, Стилихоном, организовало отпор вестготам. В последующие годы для защиты Италии были стянуты на Апеннинский полуостров римские войска из западных провинций. Так, в 407 г. Стилихон вызвал римские легионы из Британии, что стало концом римского владычества в этой стране. Галлия, Испания, Северная Африка и Британия в ближайшие десятилетия были затоплены нашествием вандалов, бургундов, свевов, франков, англов, саксов и других германских, а также некоторых иных варварских племен.