Ярость давно угасла. Он ощущал себя совершенно обессиленным, пустым.
«Куда я иду? Зачем?»
«Максимка, держись. Не поддавайся никому».
«Я никчемен, папа… – он присел на поваленное дерево. – Для меня, наверное, уже все кончено».
«Нет, сынок. Ощутить настоящее равновесие можно, лишь стоя на краю пропасти! Все остальное только иллюзия самоконтроля, поверь! Мы думаем, что умны, независимы, на что-то годны, в чем-то даже незаменимы, но в обычной жизни сложно понять, насколько ты силен или слаб».
Максим невесело усмехнулся.
«Здесь нет никакой пропасти, пап. Я просто сошел с ума. Потерял друзей. Не знаю, что делать и куда идти. Мне не понять, что творится вокруг. Может, и жить-то осталось минуты…» – он ни на миг не забывал слова Кейтлин. Помнил об «Искандерах», что пролетели над руинами и скрылись в западном направлении.
Призрак истаял.
Максим долго сидел, глядя себе под ноги, ожидая, что вот-вот свершится неизбежное, военные доберутся до своей цели, и деревья леса поглотит беспощадное пламя, но даже эта, совершенно отчаянная надежда не сбылась.
Ничего не произошло. Тогда он снова встал и побрел, не зная, куда.
* * *
Он шел до заката. К вечеру заметно похолодало, налетел порывистый ветер, зашумел в кронах черных деревьев.
Вокруг стали проявляться новые пугающие явления.
В подкравшихся сумерках от дерева к дереву то и дело пробегали неяркие сполохи, словно виденное им однажды северное сияние слоилось тут, льнуло к погибшим чешуйчатым исполинам.
Из тьмы на небольшую прогалину вылетел рагд, завис в воздухе, сканируя ближайшие заросли. Максим инстинктивно вскинул автомат, но удержался, не выстрелил. Между ним и рагдом причудливо извивалась полоса холодного, едва приметного мерцания.
Кибернетическая тварь не заметила Максима. Рагд сторонился странного свечения, а оно, похоже, препятствовало работе его датчиков!
Внезапно рисунок окружающих явлений резко изменился. Неяркие слоистые шлейфы угасли, словно кто-то щелкнул выключателем, а через пару мгновений появились вновь, но в других местах…
Одна из вновь образовавшихся световых полос озарила корпус рагда, и тот вдруг с грохотом рухнул на землю.
Отключился? Или уничтожен? – Максим протянул руку, его пальцы прошли сквозь сияние, но он ничего не почувствовал, ни тепла, ни покалывания, лишь призрачный свет, переливающийся всеми цветами радуги, озарил кожу.
Через миг все опять изменилось. Сияние исчезло и не появилось вновь. Тьма рванулась со всех сторон, поглотила очертания ближайших деревьев.
Во мраке раздался низкий напряженный гул. Нервно пискнул детектор движения, а через миг вновь просветлело, – странное сияние вспыхнуло над головой, среди крон, скупо осветило окрестности.