Он так и поступил, вогнал иглу в шею, прямо сквозь смердящую корку.
– Ты можешь говорить? – жестокая необходимость момента сводила с ума, – все же Максим ко многому не был готов, но действовал, вопреки жалости и состраданию.
– Холодно…
– Что случилось? Кто сбил вертолеты? Вас атаковали?
– Мы прорвались… без боя… – кожа на губах несчастного лопалась, бледная сукровица выступала капельками. – Пожар… Внезапно… Приборные панели… все вспыхнуло… Моя броня… горела изнутри… Импульс… Поля…
– Где ваша цель?!
– Дальше… к западу… еще несколько километров… – его дыхание вдруг участилось, хрип вырвался из горла, кровавая пена вспузырилась на изуродованных губах, черты исказились, и Максим с дрожью понял: он пытается улыбнуться, безмятежно, счастливо, словно угасающее сознание поймало лучик надежды и потянулось к нему, через мрак и боль.
– Все повторится… Смерть и жизнь… Замкнутый круг… – слова прозвучали тихо, но отчетливо. – Здесь так красиво…
Тело несколько раз конвульсивно вздрогнуло и обмякло.
Вертолетчик умер.
Максим долго сидел рядом в тяжелом оцепенении. Он не задумался над последними словами, счел их бредом умирающего.
Всего пара километров до цели? Нужно встать и идти!
Почему я нахожу лишь смерть?
Если виной всему древние сознания, неосторожно пробужденные предками, почему они обрели столько злобы?
Откуда в них человеческая ярость, ненависть, мракобесие, зачем мы снова и снова повторяем одни и те же ошибки?! Максим отлично помнил живший в нем «внутренний голос». Разве он – чистое сознание, давно отрешившееся от суеты бытия в силу своей мудрости?
Нет. Скорее злобная тварь, темная сторона человеческой сущности, пробудившаяся, преодолевшая условности, взявшая верх. Он был слишком похож на человека, даже в своей расчетливой жестокой циничности!
Максим не мог похоронить погибших. Он лишь закрыл изуродованное лицо незнакомого бойца, защелкнул замки шлема и снова пошел на запад.
* * *
К вечеру Шустов вышел к вершине пологого холма, остановился, осматриваясь, и вдруг заметил монументальное сооружение, раньше скрытое исполинскими обломками.
Святилище?!
Впереди простиралось выжженное пространство. Над полем битвы царили очертания девяти устремленных ввысь, подпирающих небеса сооружений, издали похожих на грубо обтесанные каменные столбы!
У Максима перехватило дыхание, но, побывав в городе иных, он уже меньше поддавался эмоциям, не спешил с выводами.
Монументальное сооружение имело вид подковы. Он расчехлил бинокль.
Да это же… город!
Дугообразная Цитадель, неприступная со стороны материка, когда-то обращенная к пустоши отвесной стеной, была расколота на девять частей! По древним стенам бежали трещины, они расширялись, образовывали ущелья, на дне которых громоздились обломки укреплений. Через бреши вдалеке виднелась поверхность океана, а ближе, сразу за опаленными стенами, в направлении водной глади, уступами сбегали сохранившиеся кварталы построек!