Разведзонды наконец прочно зафиксировали маяк. В этот момент вязкую тишину коммуникатора, с несущих частот которого исчезли помехи, нарушил взволнованный голос:
— Эй, кто там!.. Берегитесь!.. Берегитесь океана! Вы слышите, уходите к берегу, он вправо по курсу!
Дэйв ничего не успел ответить. Предупреждение явно запоздало: зеркальная гладь водной поверхности внезапно вспухла, вздуваясь огромными волдырями, и прямо по курсу «Теллура» к клубящимся облакам взметнулось несколько вертикальных столбов мутно-зеленой жидкости.
Один из зондов не смог обогнуть внезапно возникшее препятствие и врезался в центр извергающегося к небесам гейзера. Столб жидкости содрогнулся и начал медленно опадать вниз, увлекая небольшой аппарат в бездну океана.
Броган мгновенно отреагировал на новую опасность, увеличив скорость и высоту полета. «Теллур», отработав двигателями маршевой тяги, поднялся к кромке клубящихся облаков и начал разворачиваться по точному пеленгу сигнала.
Главное, подобрать Шевцова и вырваться назад в космос, с необъяснимыми явлениями пусть разбираются ученые, — подумал Дэйв, манипулируя сканерами «Теллура» в попытке определить, есть ли тут хотя бы клочок не залитой агрессивным океаном суши.
В следующую секунду в небо взметнулось сразу несколько десятков мутно-зеленых столбов. Три оставшихся зонда были буквально растерзаны ими.
Есть берег! Есть!..
«Теллур», вынужденно сбросив скорость, начал плавно поворачивать к обнаруженному участку твердой поверхности. Сигнал радиомаяка исходил именно оттуда.
Океан забурлил. По его поверхности, извергая все новые грязно-зеленые столбы, словно судорога, прокатился гигантский вал. «Теллур» стремительно уходил вверх, но гейзеры росли еще быстрее, и в конечном итоге корабль попал в окружение, на скорости врезавшись в мерзкую колоннаду.
Экраны на мгновение ослепли. «Теллур» трясло, словно он несся по ухабам; сознание Брогана на миг погасло от внезапной перегрузки — скорость и высота падали, и он, подчиняясь рефлекторному, интуитивному решению, подал полную мощность на двигатели планетарной тяги…
«Теллур» мгновенно превратился в огненный шар.
Океан задрожал; Дэйву показалось, что его глубины исторгли тяжкий стон, но разбираться с личными впечатлениями было некогда: корабль, освободившись от цепких объятий, рванулся вперед. Сзади еще стелились жадные, дымящиеся щупальца, но они уже не могли настичь стремительно уходившую к суше машину.
Берег приближался. Броган постепенно стабилизировал полет, компенсировав вращение, вызванное резкими импульсами ускорения, и только теперь заметил, что экраны радаров погасли. Он использовал последние секунды, чтобы перезапустить систему, но тщетно…