подумалось ему.
Семен заметался в тяжелом сне.
— Анализатор… Мембрана… — прохрипел он.
— Что?! Что ты сказал? — переспросил Дэйв, но Семен уже успокоился, выражение муки постепенно сползало с его лица. Он спал.
Дэйв достал анализатор, крохотный экран осветился и показал, что пещера наполнена воздушной смесью, аналогичной «земному эталону», только с повышенным содержанием кислорода.
— Наверное, я спятил… — прошептал Дэйв.
Он выскочил через чавкающую мембрану и посмотрел на данные анализатора.
Здесь была обычная атмосфера планеты, прибор вновь и вновь подтверждал это. Он вернулся в пещеру. Кислород! Дэйв склонился над спящим Семеном и достал его анализатор.
Кислород! Но кто загерметизировал пещеру и подал сюда пригодную для дыхания смесь?!
Дэйв понимал, что неоправданно рискует, но на какие-то мгновения потерял контроль над своими чувствами. Этого оказалось достаточно, чтобы дрожащие пальцы отстегнули забрало гермошлема. Он со страхом ожидал приступа удушья, но, сделав осторожный вдох, понял, что не чувствует никаких признаков недомогания, разве что воздух отдавал непонятной горечью…
Он дышал, еще не до конца поверив в реальность происходящего!
Некоторое время спустя. Пещера в скальной гряде, окружающей котловину…
Семен с трудом открыл глаза и уставился на Дэйва.
— Ты что? Зачем открыл гермошлем?
— Здесь воздух, Шевцов! Пригодный для дыхания воздух, понимаешь?!
Семен все еще смотрел на него полубезумным взглядом.
Дэйв в нескольких словах обрисовал случившееся.
— Значит, это правда… — прошептал Семен, отстегивая забрало и вдыхая полной грудью атмосферу их убежища.
— Что, правда?
— Мой сон… Дэйв, эта планета три миллиона лет назад была преобразована древней космической расой! Ее создавали как автоматическую станцию, нечто вроде ловушки для плазмоидов…
Он хотел что-то добавить, но внезапно почувствовал незнакомый, одуряющий запах и почти мгновенно провалился в черную бездну. Рядом на каменный пол пещеры безвольно опустилось тело Брогана.
Мало времени… Слушайте… Старайтесь понять. Плохо владею языком ваших образов…
Долгая пауза, заполненная тьмой. Люди опять не могли пошевелиться, но ощущали присутствие друг друга и еще кого-то, огромного и непостижимого. НЕЧТО появилось из глубин небытия, постепенно овладевая их разумом. И вдруг они одновременно «услышали» голос. Тихий и медлительный, он проникал в рассудок, порождая в нем удивительно емкие и понятные образы…
…«То, что вы называете планетой, было создано очень давно. Три миллиона лет назад в ваших единицах измерения времени. Автоматическая биосистема. Оружие и приманка. Мои создатели боролись против существ, которых один из вас назвал „плазмоидами“. Не возражай, десантник, ты должен поверить. Вселенная огромна, а ваши знания о ней ничтожны. Мои создатели исчезли. Их поглотило Время. Я — последнее из их детищ. Мои системы заряжаются от энергии звезд. Лес поглощает ее и передает в океан… Время… Оно постепенно разрушило большинство моих компонентов. Вскоре это приведет к окончательной деструкции. И только вы можете помочь мне».