— А как же придворные маги? — удивился я. — Неужели среди них не нашлось ни одного стоящего волшебника?
— Вот именно, они придворные маги, и годятся только на то, чтобы украшать собой двор. Расфуфыренные как райские птицы, а толку ноль. Другое дело вы — Прозрачный маг. Придворные даже не будут знать, что я отсутствую.
— Каким образом? Дворец Магерона стоит посреди Белых песков. Путь туда и обратно займет два месяца по самым скромным подсчетам. Неужели никто ничего не заподозрит? Придворные не настолько глупы.
— Вместо меня на троне будет сидеть двойник, — нехотя ответил Фаусмин. — Это обычное дело. Он будет приветствовать народ с балкона, выполнять незначительные обязанности. Это обычная практика, моя охрана предупреждена.
— Как же в таком случае я могу быть уверен, что разговариваю с настоящим императором, а не его двойником. Вдруг вы втягиваете меня в какую-то хитрую игру?
— Я — это я, — отрезал Фаусмин. — Не больше, ни меньше. Если бы я был фальшивкой, то не имел камня. Согласны?
Я не был согласен, но спорить с императором, настоящим или нет — это не самое лучшее решение.
— Сам не в восторге от идеи пробираться тайком во дворец Магерона, но так делал мой отец, мой дед, прадед и так далее… Дворцы каждый раз были разные, но суть одна. Это что-то вроде платы за могущество. Мне нужен человек, который не растеряется в критической ситуации, человек бывавший в многочисленных переделках и выходивший из них с честью.
— А если я откажусь? — мог голос прозвучал негромко и не слишком уверенно. — Только недавно вернулся из очередной «переделки» как вы ее называете, жутко устал и хотел бы побыть дома.
— Я не привык получать отказы, — ледяным тоном заметил император. — Это исключено. Вы отличный маг, но и только. Отказ будет приравнен к государственной измене. Вы не можете сказать «нет» теперь, когда я открыл вам свою тайну.
— Отлично… Просто замечательно, — глухо пробормотал я, понимая, что Фаусмин не шутит. По крайней мере тогда, когда дело идет об интересах государства.
— Не хочу вас ни к чему принуждать, — он сменил гнев на милость, — поэтому и жду вашего согласия. Что может быть лучше, чем служить на благо империи?
— Я уже дважды спасал империю и единожды весь мир. Сомневаюсь, чтобы какой-нибудь другой гражданин империи сделал столько же.
Послышался скрип. Сова выглянула из-за дверцы и уставилась на меня. Видимо птица почувствовала мое настроение. Она злорадно ухнула и сообщила, что сейчас девять часов пятьдесят три минуты. И почему она меня не любит? Уж не потому ли, что я не дал ей на прошлой неделе сожрать дымную саламандру, которая выбралась из колбы стоявшей в кабинете? Так это для ее же пользы. Саламандра очень ядовита.